Mengenal Alice Ball, Penemu Pengobatan Kusta yang Sempat Diakui Orang Lain

Latar Kehidupan Alice Ball, Anak Seorang Fotografer

Bernama lengkap Alice Augusta Ball, ia lahir pada 24 Juli 1892 di Seattle, Washington dari pasangan Laura, seorang fotografer, dan James P. Ball, Jr., seorang pengacara. 

Dia adalah anak tengah dengan dua kakak laki-laki, Robert dan William, dan seorang adik perempuan, Addie. Kakeknya, James P. Ball Sr., adalah seorang fotografer terkenal dan termasuk orang pertama yang mempraktikkan fotografi daguerreotype, sebuah proses mencetak foto ke pelat logam. 

Keluarga itu menikmati gaya hidup kelas menengah. Pada tahun 1903, mereka pindah dari Seattle yang dingin ke cuaca hangat di Honolulu dengan harapan bahwa nyeri arthritis James Ball Sr. akan berkurang. 

Sayangnya, James Ball Sr. meninggal tak lama setelah mereka pindah dan keluarganya pindah kembali ke Seattle. Alice Ball unggul di Seattle High School, lulus pada tahun 1910, dan mendapatkan beberapa gelar sarjana dari University of Washington dan College of Hawaii.

Pengobatan Kusta – Metode Ball

Setelah mendapatkan gelar sarjana di bidang kimia farmasi (1912) dan farmasi (1914) dari University of Washington, Alice Ball pindah ke College of Hawaii (sekarang dikenal sebagai University of Hawaii) dan menjadi orang Afrika-Amerika pertama dan wanita pertama untuk lulus dengan gelar MS dalam bidang kimia pada tahun 1915.

Dia ditawari posisi mengajar dan penelitian di sana dan menjadi instruktur kimia wanita pertama di institusi tersebut. Kala itu ia baru berusia 23 tahun.

Sebagai peneliti laboratorium, Ball bekerja secara ekstensif untuk mengembangkan pengobatan yang berhasil bagi mereka yang menderita penyakit Hansen (lepra). 

Penelitiannya membawanya untuk menciptakan pengobatan kusta suntik pertama menggunakan minyak dari pohon chaulmoogra, yang sampai saat itu, hanya agen topikal yang cukup berhasil yang digunakan dalam pengobatan Cina dan India. 

Ball berhasil mengisolasi minyak menjadi komponen asam lemak dengan berat molekul berbeda yang memungkinkannya memanipulasi minyak menjadi bentuk injeksi yang larut dalam air. 

Kekakuan ilmiah Ball menghasilkan metode yang sangat berhasil untuk meringankan gejala kusta, yang kemudian dikenal sebagai "Metode Ball," yang digunakan pada ribuan orang yang terinfeksi selama lebih dari tiga puluh tahun sampai obat sulfon diperkenalkan.

“Metode Ball” begitu sukses, pasien kusta dipulangkan dari rumah sakit dan fasilitas di seluruh dunia termasuk dari Kalaupapa, fasilitas isolasi di pantai utara Molokai, Hawaii di mana ribuan orang yang menderita kusta meninggal pada tahun-tahun sebelumnya. Berkat Alice Ball, orang-orang yang dikucilkan ini sekarang bisa kembali ke keluarga mereka, bebas dari gejala kusta.

Penemuan Ball yang Diakui Orang Lain

Tragisnya, Ball meninggal pada 31 Desember 1916, pada usia muda 24 tahun setelah komplikasi akibat menghirup gas klorin dalam kecelakaan mengajar di laboratorium. 

Sebuah artikel surat kabar tahun 1917 dari Pengiklan Komersial Pasifik menyatakan bahwa penyebabnya mungkin keracunan klorin karena paparan yang terjadi saat mengajar di laboratorium. 

Dilaporkan bahwa Ball sedang memberikan demonstrasi tentang cara menggunakan masker gas dengan benar sebagai persiapan untuk serangan sejak Perang Dunia I berkecamuk di Eropa. 

Namun, penyebab kematiannya tidak diketahui karena sertifikat kematian aslinya diubah, memberikan penyebab kematiannya sebagai tuberkulosis.

Selama masa hidupnya yang singkat, dia tidak bisa melihat dampak penuh dari penemuannya. Terlebih lagi, setelah kematiannya, presiden College of Hawaii, Dr. Arthur Dean, melanjutkan penelitian Ball tanpa memberikan penghargaan atas penemuan itu. 

Dean bahkan mengklaim penemuannya untuk dirinya sendiri, menyebutnya "Metode Dean." Sayangnya, adalah hal biasa bagi pria untuk mengambil penghargaan atas penemuan wanita dan Ball menjadi korban praktik ini.

Pada tahun 1922, enam tahun setelah kematiannya, Dr. Harry T. Hollmann, asisten ahli bedah di Rumah Sakit Kalihi yang awalnya mendorong Ball untuk mengeksplorasi minyak chaulmoogra, menerbitkan sebuah makalah yang memberikan penghargaan yang layak kepada Ball. 

Meski begitu, Ball sebagian besar tetap dilupakan dari sejarah ilmiah hingga saat ini.

Penghargaan yang sudah lama tertunda

Pada tahun 2000, Universitas Hawaii-Mānoa menempatkan plakat perunggu di depan pohon chaulmoogra di kampus untuk menghormati kehidupan Ball dan penemuan pentingnya. 

Mantan Letnan Gubernur Hawaii, Mazie Hirono, juga mendeklarasikan 29 Februari sebagai Hari Alice Ball. Pada tahun 2007, University of Hawaii secara anumerta menganugerahinya dengan Regents' Medal of Distinction.

Pada tahun 2017, Paul Wermager, seorang sarjana yang telah meneliti, menerbitkan, dan memberi kuliah tentang Ball selama bertahun-tahun di University of Hawaii-Mānoa, mendirikan The Alice Augusta Ball memberikan beasiswa untuk mendukung siswa di College of Natural Sciences mengejar gelar di bidang kimia, biologi atau mikrobiologi. Mengakui pentingnya pekerjaan Ball melalui beasiswa ini, Wermager menyatakan:

“Dia tidak hanya mengatasi hambatan ras dan gender pada masanya untuk menjadi salah satu dari sedikit wanita Afrika-Amerika yang mendapatkan gelar master dalam bidang kimia, [tetapi dia] juga mengembangkan pengobatan pertama yang berguna untuk penyakit Hansen. Hidupnya yang luar biasa terpotong terlalu pendek pada usia 24 tahun. Siapa yang tahu pekerjaan luar biasa apa lagi yang bisa dia selesaikan seandainya dia hidup.”

Kisah hidup Alice Ball juga diabadikan dalam film pendek berjudul The Ball Method (2020) yang diperankan oleh Kiersey Clemons.