Nenek Moyang Paling Awal Manusia 1 Juta Tahun Lebih Tua dari Perkiraan Sebelumnya

Merdeka.com - Fosil nenek moyang manusia paling awal yang ditemukan di Afrika Selatan 1 juta tahun lebih tua dari perkiraan sebelumnya. Artinya, mereka berjalan di Bumi pada waktu yang sama dengan kerabat Afrika Timur mereka, menurut penelitian baru.

Gua Sterkfontein di situs warisan budaya dunia Tempat Kelahiran Manusia di tenggara Johannesburg menyimpan lebih banyak fosil Australopithecus dari situs lain manapun di dunia.

Di antara mereka ada "Nyonya Ples", tengkorak paling utuh seorang Australopithecus africanus yang ditemukan di Afrika Selatan pada 1947.

Berdasarkan penaksiran terdahulu, Nyonya Ples dan fosil lainnya yang ditemukan di kedalaman gua yang sama diperkirakan berusia antara 2,1 dan 2,6 juta tahun.

"Tapi secara kronologis itu tidak cocok," kata ilmuwan Prancis, Laurent Bruxelles, salah satu penulis penelitian yang diterbitkan jurnal ilmiah PNAS.

"Aneh melihat beberapa Australopithecus bertahan begitu lama," kata ahli geologi itu kepada AFP.

Sekitar 2,2 juta tahun lalu, Homo habilis, spesies paling awal Homo genus yang termasuk Homo sapiens, telah berkelana di kawasan tersebut. Tapi tidak ada tanda-tanda Homo habilis ditemukan di kedalaman gua di mana Ples ditemukan.

Keraguan terkait usia Nyonya Ples ini juga ditunjukkan penelitian terbaru yang menunjukkan bahwa kerangka hampir lengkap dari Australopithecus yang dikenal sebagai "Kaki Kecil" berusia 3,67 juta tahun.

Kesenjangan usia yang begitu besar antara Nyonya Ples dan Little Foot sepertinya tidak mungkin karena mereka dipisahkan oleh begitu sedikit lapisan sedimen.

Karena fosil terlalu tua dan rapuh untuk diuji, para ilmuwan menganalisis sedimen di dekat tempat mereka ditemukan.

Dalam penelitian terbaru, para peneliti menggunakan teknik yang disebut penanggalan nuklida kosmogenik, yang melihat tingkat isotop langka yang tercipta ketika batuan yang mengandung kuarsa terkena partikel berkecepatan tinggi yang datang dari luar angkasa.

"Pembusukan radioaktif mereka terjadi ketika batu-batu itu terkubur di gua ketika mereka jatuh di pintu masuk bersama dengan fosil," kata penulis utama penelitian, Darryl Granger dari Universitas Purdue Amerika Serikat.

Para peneliti menemukan, Nyonya Ples dan fosil lain di dekatnya berusia antara 3,4 dan 3,7 juta tahun.

Ini berarti bahwa anggota Australopithecus africanus seperti Nyonya Ples adalah "sezaman" dengan Australopithecus afarensis Afrika Timur, termasuk Lucy yang berusia 3,2 juta tahun yang ditemukan di Ethiopia, menurut Dominic Stratford, direktur penelitian di gua dan salah satu penulis penelitian.

Temuan baru ini juga mungkin bisa mengubah pemahaman kita tentang sejarah leluhur kita.

Stratford mengatakan, Australopithecus Afrika Selatan sebelumnya dianggap "terlalu muda" untuk menjadi nenek moyang genus Homo. Itu berarti bahwa rumah Lucy di Afrika Timur dianggap sebagai tempat yang lebih mungkin di mana genus Homo berevolusi.

Tetapi penelitian baru menunjukkan Australopithecus Afrika Selatan memiliki waktu hampir 1 juta tahun untuk berevolusi menjadi nenek moyang Homo kita.

"Selama jangka waktu jutaan tahun, hanya berjarak 4.000 kilometer, spesies ini memiliki banyak waktu untuk bepergian, untuk berkembang biak satu sama lain, jadi kita dapat membayangkan evolusi umum di seluruh Afrika," jelas Bruxelles.

Bruxelles menambahkan, penelitian menunjukkan sejarah hominid "lebih kompleks daripada evolusi linier".