Terusan Panama, Megaproyek yang Bikin Perusahaan Asal Perancis Bangkrut

Nasib Terusan Panama seperti titik nadir bagi jalur perekonomian global. Puluhan kapal besar melintasi perairan yang terletak di Tenggara Amerika Tengah tersebut.

Sebelum menjadi jalur perairan strategis yang menjadi jalur "emas" ekonomi, proyek Terusan Panama ini membuat perusahaan asal Perancis bangkrut.

Mengutip laman History, pada tahun 1513, penjelajah Spanyol Vasco Nunez de Balboa menjadi orang Eropa pertama yang menemukan bahwa tanah genting Panama hanyalah sebuah jembatan darat tipis yang memisahkan samudra Atlantik dan Pasifik.

Penemuan Balboa itu kemudian memicu pencarian jalur air alami yang menghubungkan kedua samudra.

Pada tahun 1534, setelah tidak ditemukan jalur melintasi tanah genting, Charles V, Kaisar Romawi Suci, memerintahkan peneliti untuk menentukan apakah saluran tersebut dapat dibangun, tetapi para peneliti akhirnya memutuskan bahwa pembangunan kanal kapal tidak mungkin dilakukan.

Pada abad-abad berikutnya, berbagai negara mempertimbangkan untuk mengembangkan terusan Panama, namun upaya serius baru dilakukan pada tahun 1880-an.

Pada tahun 1881, sebuah perusahaan Perancis yang dipimpin oleh Ferdinand de Lesseps, mantan diplomat yang mengembangkan Terusan Suez di Mesir, mulai menggali terusan di Panama.

Namun, proyek ini terkendala oleh perencanaan yang buruk, masalah teknis dan penyakit tropis yang menewaskan ribuan pekerja.

De Lesseps bermaksud membangun kanal di permukaan laut, tanpa kunci, seperti Terusan Suez, namun proses penggaliannya terbukti jauh lebih sulit dari yang diperkirakan.

Gustave Eiffel, perancang Menara Eiffel, kemudian dipekerjakan untuk membuat kunci kanal; namun, perusahaan yang dipimpin De Lesseps bangkrut pada tahun 1889.

Pada saat itu, Prancis telah menghabiskan lebih dari USD260 juta dalam proyek kanal dan menggali lebih dari 70 juta meter kubik tanah.

Kegagalan megaproyek tersebut menyebabkan skandal besar di Prancis. 

De Lesseps dan putranya Charles, bersama Eiffel dan beberapa eksekutif perusahaan lainnya, didakwa atas tuduhan penipuan dan salah urus.

Akibat skandal itu, Eiffel memutuskan pensiun dari bisnis dan mengabdikan dirinya pada penelitian ilmiah; Ferdinand de Lesseps meninggal pada tahun 1894.

Pada tahun yang sama, sebuah perusahaan Perancis baru dibentuk untuk mengambil alih aset bisnis yang bangkrut dan melanjutkan kanal; namun, perusahaan kedua ini segera menghentikan usahanya juga.

Hingga akhirnya, proyek Terusan Panama diambil alih oleh Amerika. Awalnya, Amerika ingin membangun terusan di Nikaragua yang menghubungkan Atlantik dan Pasifik karena alasan ekonomi dan militer.

Negeri Paman Sam itu menganggap Nikaragua sebagai lokasi yang lebih layak dibandingkan Panama.

Namun, pandangan tersebut berubah setelah insinyur Perancis, Philippe-Jean Bunau-Varilla, melobi anggota parlemen Amerika agar tidak membangun terusan di Nikaragua. Bunau-Varilla merupakan insinyur yang pernah terlibat dalam kedua proyek kanal Perancis.

Di abad yang sama, Bunau-Varilla mulai melobi anggota parlemen Amerika untuk membeli aset terusan Perancis di Panama, dan akhirnya meyakinkan beberapa dari mereka bahwa Nikaragua memiliki gunung berapi yang berbahaya, sehingga menjadikan Panama pilihan yang lebih aman.

Pada tahun 1902, Kongres mengizinkan pembelian aset Perancis.

Namun, pada tahun berikutnya, ketika Kolombia, yang saat itu merupakan bagian dari Panama, menolak untuk meratifikasi perjanjian yang mengizinkan Amerika Serikat membangun terusan.

Akan tetapi, masyarakat Panama, dengan dorongan dari Bunau-Varilla dan persetujuan diam-diam dari Presiden Theodore Roosevelt, memberontak melawan Kolombia dan mendeklarasikan kemerdekaan Panama.

Setelah itu, Menteri Luar Negeri AS John Hay, dan Bunau-Varilla, bertindak sebagai perwakilan pemerintahan sementara Panama, merundingkan Perjanjian Hay-Bunau-Varilla, yang memberi Amerika hak atas zona seluas lebih dari 500 mil persegi di mana negara tersebut berada.

Amerika pun kemudian berhasil membangun zona terusan Panama. Dalam pembangunannya, negeri Paman Sam itu menggelontorkan sekitar USD375 juta untuk membangun terusan tersebut, termasuk pembayaran USD10 juta ke Panama sebagai syarat perjanjian tahun 1903, dan USD40 juta untuk membeli aset Prancis.