Mitos atau Fakta, Benarkah Wanita Memiliki Toleransi Rasa Sakit yang Tinggi Dibanding Pria?

Apakah jenis kelamin seseorang menentukan bagaimana mereka merespons rasa sakit merupakan salah satu hal yang sebenarnya benar. Walau begitu, banyak ilmuwan masih belum mengetahui secara pasti terkait hal ini.

Ketika orang membahas pengalaman mereka terkait rasa sakit seperti mendapatkan tato, mengalami cedera olahraga, atau melahirkan, sering muncul pertanyaan: Apakah orang dari jenis kelamin yang berbeda mengalami rasa sakit secara berbeda?

Dilansir dari Live Science, ternyata, pada tingkat sel, memang ada perbedaan mendasar dalam cara pria dan wanita memproses rangsangan yang menyakitkan. Namun, pertanyaan tentang jenis kelamin mana yang memiliki toleransi rasa sakit lebih tinggi memiliki jawaban yang lebih kompleks.

Perbedaan Seluler dalam Pemrosesan Rasa Sakit

Agar seseorang merasakan sakit, neuron sensorik yang disebut nociceptor mendeteksi rangsangan yang menyakitkan dan mengirimkan sinyal ke otak untuk diinterpretasikan. Rangsangan yang menyakitkan ini mencakup suhu ekstrem, tekanan mekanis, dan peradangan. Orang menunjukkan perbedaan dalam cara mereka merasakan setiap rangsangan, dan perbedaan ini berasal dari berbagai faktor, termasuk jenis kelamin seseorang.

Beberapa penelitian melaporkan bahwa wanita memiliki sensitivitas rasa sakit yang lebih tinggi dan ambang rasa sakit yang lebih rendah dibandingkan pria.

Misalnya, sebuah studi tahun 2012 yang memeriksa bagaimana pria dan wanita merespons tekanan fisik menemukan bahwa wanita lebih sensitif terhadap rasa sakit mekanis dibandingkan pria.

Dalam studi lain, pria dan wanita diminta untuk menunjukkan kapan mereka merasakan rangsangan panas dan menilai intensitasnya, yang menunjukkan bahwa wanita memiliki ambang rasa sakit terhadap panas yang lebih rendah dibandingkan pria.

"Sudah diketahui bahwa perempuan lebih sensitif terhadap rasa sakit dibandingkan laki-laki," kata Jeffrey Mogil, seorang profesor ilmu saraf perilaku di Universitas McGill yang mempelajari perbedaan jenis kelamin dalam rasa sakit.

"Ini telah ditunjukkan pada manusia dalam ratusan studi; tidak semuanya signifikan secara statistik, tetapi pada dasarnya semuanya menunjukkan arah yang sama," kata Mogil dilansir dari Live Science.

Namun, beberapa studi justru menunjukkan hasil yang berlawanan.

Studi yang Bertentangan

Dalam sebuah studi yang diterbitkan pada tahun 2023, para peneliti merekrut 22 remaja, 12 perempuan dan 10 laki-laki untuk tes sensitivitas rasa sakit termal. Para peserta ini terpapar rangsangan panas dan dingin, lalu diminta menilai intensitas rasa sakit mereka.

Para pria memberikan penilaian intensitas rasa sakit yang lebih tinggi terhadap kedua rangsangan dibandingkan perempuan. Beberapa studi lainnya bahkan menunjukkan bahwa tidak ada perbedaan dalam cara pria dan wanita merespons panas yang menyebabkan rasa sakit.

Ketidaksepakatan ini ada di kalangan ilmuwan karena tidak ada metrik yang "bermakna" untuk mengukur toleransi rasa sakit, kata Frank Porreca, seorang profesor ilmu saraf di Universitas Arizona. Ambang rasa sakit dan toleransi seseorang cenderung bervariasi tergantung pada tes dan lingkungan; selain itu, beberapa studi menemukan bahwa perempuan adalah subjek tes yang lebih andal dibandingkan pria, memberikan penilaian rasa sakit yang lebih konsisten.

Porreca mempelajari mekanisme yang dapat memicu rasa sakit, dan dia serta timnya baru-baru ini menemukan bahwa nociceptor pada pria dan wanita diaktifkan oleh zat yang berbeda. Artinya, langkah pertama untuk persepsi rasa sakit berbeda antara jenis kelamin. Mogil menjelaskan bahwa sebelumnya belum pernah ditunjukkan bahwa fitur nociceptor itu sendiri bergantung pada jenis kelamin.

Pengaruh Hormon dan Zat Kimia

Diketahui bahwa rangsangan rasa sakit perlu melebihi ambang tertentu untuk mengaktifkan nociceptor.  Biasanya, rangsangan dengan intensitas rendah, seperti minum air dingin, tidak akan mengaktifkan nociceptor — tetapi jika Anda memiliki luka di mulut, nociceptor di sana akan diaktifkan.

Porreca menjelaskan bahwa dalam skenario ini, ambang aktivasi nociceptor diturunkan, dan timnya ingin mengetahui apakah "sensitisasi" ini bergantung pada jenis kelamin.

Untuk menyelidiki, mereka mengambil sampel sel nociceptor dari ganglion akar dorsal, sebuah terminal dekat sumsum tulang belakang di mana informasi sensorik melewati sistem saraf pusat. Tim tersebut mengambil sel dari tikus jantan dan betina, primata non-manusia, dan manusia, lalu memaparkan sel-sel tersebut pada berbagai zat.

Studi sebelumnya telah mengaitkan hormon prolaktin dengan respons rasa sakit pada perempuan dan messenger kimia yang disebut orexin dengan respons rasa sakit pada laki-laki, sehingga ini tampak seperti agen yang sempurna untuk eksperimen tersebut. Hasilnya menunjukkan bahwa sel-sel berperilaku berbeda saat terpapar salah satu zat tersebut pada semua spesies yang disampel.

Prolaktin menurunkan ambang aktivasi nociceptor pada perempuan tetapi tidak mempengaruhi laki-laki. Sebaliknya, orexin mensensitisasi sel-sel jantan tetapi tidak mempengaruhi sel-sel betina. Kedua zat tersebut secara alami ada pada kedua jenis kelamin tetapi dalam konsentrasi yang berbeda.

"Terlepas dari jenis kelamin mana yang lebih sensitif terhadap rasa sakit, ada bukti yang semakin meningkat bahwa sirkuit yang terjadi di balik layar berbeda pada pria dan wanita," kata Mogil. "Sistemnya sebenarnya adalah sistem yang berbeda pada pria dan wanita, dan itu sebenarnya bagian yang lebih menarik."