Penyelam Temukan Harta Karun Fosil Berusia 500.000 Tahun di Sungai, Ada Tengkorak Tapir Sampai Gigi Kuda

Ada 500 fosil yang ditemukan, terdiri dari berbagai jenis hewan purba.

Penyelam dan kolektor fosil menemukan tumpukan fosil saat menyelam di Sungai Steinhatchee Florida, Amerika Serikat (AS). Ada 500 fosil yang ditemukan dan berasal dari 500.000 tahun lalu. Pada masa itu, sebelum sungai mengalir melintasi lokasi tersebut, sebuah lubang pembuangan muncul di wilayah Big Bend Florida dan menjadi perangkap maut bagi ratusan hewan. Sedimen memenuhi lubang pembuangan seiring berjalannya waktu, menguburkan hewan-hewan tersebut.

Dikutip dari Live Science, Kamis (20/2), penyelam tersebut menemukan fosil berbagai jenis hewan purba mulai dari kuda, armadillo raksasa, sloth, dan mungkin spesies tapir baru.

Robert Sinibaldi dan Joseph Branin menemukan fosil-fosil tersebut pada 2022 selama ekspedisi penyelaman rutin di perairan sungai yang keruh. Setelah Branin melihat gigi kuda mencuat dari sedimen, pasangan tersebut menemukan inti kuku dan tengkorak tapir, yang menandakan potensi penemuan besar.

“Bukan hanya kuantitas, tapi kualitas,” kata Sinibaldi dalam sebuah pernyataan yang dirilis pada 12 Februari oleh Museum Sejarah Alam Florida.

“Kami tahu kami mempunyai situs penting, tapi kami tidak tahu seberapa penting.”

Salah satu penemuan penting adalah fosil makhluk mirip armadillo raksasa yang telah punah bernama Holmesina. Dalam genus ini, para ilmuwan mengetahui ada peralihan dari spesies yang hidup 2 juta tahun lalu, H. floridanus seberat 68 kilogram, menjadi H. septentrionalis, yang beratnya mencapai 215 kilogram — tetapi hanya ada sedikit bukti tentang bagaimana perubahan ukuran itu terjadi.

“Pada dasarnya ini adalah hewan yang sama, namun seiring berjalannya waktu, ia menjadi jauh lebih besar dan tulangnya mengalami banyak perubahan sehingga para peneliti mempublikasikannya sebagai spesies yang berbeda,” jelas Rachel Narducci, manajer koleksi paleontologi vertebrata di Museum Florida.

Tengkorak Tapir

Salah satu spesimen menarik yang ditemukan di situs tersebut adalah tengkorak tapir purba – mamalia berbentuk babi dengan belalai pendek mirip gajah. Tengkorak tersebut memiliki banyak ciri yang belum pernah terlihat dalam catatan fosil sebelumnya, sehingga mengarahkan para peneliti untuk mempertimbangkan apakah spesimen tersebut mungkin milik spesies yang sebelumnya tidak diketahui.

“Kami membutuhkan lebih banyak kerangka untuk mengetahui dengan pasti apa yang terjadi pada tapir ini,” kata Richard Hulbert, penulis utama studi.

“Itu mungkin spesies baru. Atau bisa saja individu yang aneh dalam populasi tersebut."

Di antara 552 fosil yang ditemukan, sekitar 75 persen berasal dari spesies awal kuda caballine – subkelompok yang mencakup kuda domestik modern. Hal ini membuat para ilmuwan berhipotesis bahwa situs tersebut dulunya padang terbuka dan berumput.

Gigi kuda adalah salah satu fosil yang paling utuh dan lengkap yang ditemukan.

“Untuk pertama kalinya, kami memiliki individu yang cukup lengkap untuk menunjukkan gigi atas, gigi bawah, dan gigi seri depan dari individu yang sama,” jelas Hulbert.

Dengan masih terlihatnya keausan pada gigi, para peneliti mungkin dapat mempelajari pola makan kuda dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya.