21 Januari 1968, Pecahnya Pertempuran Paling Berdarah pada Perang Vietnam di Khe Sanh

Merdeka.com - Pertempuran Khe Sanh merupakan salah satu pertempuran yang terjadi selama Perang Vietnam. Pertempuran dimulai pada 21 Januari 1968 dan berlangsung hingga 8 April 1968, dan terjadi di sekitar kamp militer Amerika Serikat yang bernama Kamp Khe Sanh, yang terletak di dekat perbatasan Laos.

Pertempuran ini dimulai ketika Pasukan Vietnam Selatan (ARVN) dan pasukan Amerika Serikat yang ditempatkan di kamp Khe Sanh mengalami serangan dari Pasukan Vietnam Utara (NVA). Serangan ini diketahui sebagai serangan tetap (tet offensive) yang diorganisir oleh NVA dan Viet Cong. Serangan ini dilakukan pada saat perjanjian damai di Paris sedang dalam proses, dan berhasil mengejutkan pasukan Amerika yang saat itu sedang tenang.

Kamp Khe Sanh menjadi sasaran utama NVA karena letaknya yang strategis di dekat perbatasan Laos, yang merupakan jalur perdagangan penting bagi NVA. NVA berharap dapat menguasai kamp ini untuk memotong jalur perdagangan tersebut dan mengalahkan pasukan Amerika yang ada di sana.

Mempertahankan Khe Sanh

Kehadiran militer AS di Khe Sanh dimulai pada tahun 1962, ketika Pasukan Khusus Angkatan Darat membangun sebuah kamp kecil di dekat desa tersebut, yang terletak sekitar 14 mil selatan zona demiliterisasi (DMZ) antara Vietnam Utara dan Selatan dan 6 mil dari perbatasan Laos di Rute 9.

Marinir AS membangun garnisun yang berdekatan dengan kamp Angkatan Darat pada tahun 1966. Pada musim gugur 1967, Tentara Rakyat Vietnam Utara (PAVN) mulai membangun kekuatannya di wilayah tersebut, dan pejabat AS mulai curiga bahwa Khe Sanh akan menjadi sasaran serangan.

Jenderal William Westmoreland, komandan Komando Bantuan Militer AS di Vietnam (MACV), percaya bahwa pasukan Komunis Vietnam telah menargetkan Khe Sanh sebagai bagian dari upaya untuk merebut wilayah paling utara Vietnam Selatan dan menempatkan diri mereka pada posisi yang lebih kuat sebelum perdamaian di masa yang akan datang.

Sebagai bagian dari program dengan nama sandi Operasi Skotlandia, Westmoreland memperkuat garnisun Marinir di Khe Sanh—sehingga jumlah total pasukan menjadi sekitar 6.000—menimbun amunisi dan memperbarui lapangan terbang di pangkalan, semuanya sebagai persiapan untuk bersiap terhadap kemungkinan serangan.

Pertempuran Khe Sanh

id.scribd.com

Serangan itu akhirnya terjadi pada 21 Januari 1968, ketika pasukan NVA memulai pengeboman artileri besar-besaran di Khe Sanh, serta menghantam gudang amunisi utama pangkalan itu dan menghancurkan 90 persen peluru artileri dan mortirnya.

Presiden Lyndon B. Johnson setuju dengan pendapat Westmoreland bahwa pangkalan itu harus dipertahankan dengan segala cara, dan pasukan AS bersama Vietnam Selatan meluncurkan Operasi Niagara, pengeboman artileri besar-besaran terhadap lokasi yang dicurigai sebagai artileri Vietnam Utara di perbukitan yang mengelilingi Khe Sanh.

Karena Johnson, Westmoreland, dan petinggi lainnya menganggap Khe Sanh sebagai target utama Vietnam Utara, mereka mengabaikan tanda-tanda pembangunan Komunis di banyak daerah perkotaan di Vietnam Selatan.

Dampak Khe Sanh

Laporan berita tentang Pertempuran Khe Sanh secara konsisten menyebut perjuangan tersebut sebagai Pertempuran Dien Bien Phu lainnya, tetapi pada kenyataannya AS dan Vietnam Selatan berada di posisi yang jauh lebih kuat daripada Prancis.

Selain armada helikopter dan pesawat kargo yang dapat memasok dan memperkuat Marinir yang terkepung, mereka dapat mengandalkan kapasitas pengeboman berat dari pesawat tempur B-52, yang menjatuhkan hampir 100.000 bahan peledak di perbukitan yang mengelilingi Khe Sanh selama pertempuran.

Meskipun pejabat AS mengharapkan serangan skala penuh oleh pasukan Vietnam Utara di pangkalan itu, itu tidak pernah datang, dan pada bulan Maret Westmoreland memerintahkan Operasi Pegasus, serangan darat bersama Angkatan Darat, Marinir, dan ARVN yang membebaskan pangkalan dan mengakhiri pengepungan pada pertengahan April, setelah sekitar 77 hari. (mdk/ank)