Buah Misterius Ditemukan di Ladang, Ternyata Fosil Tertua dari Spesies yang Sudah Punah

Pada awal 1970-an, ahli paleontologi yang bekerja di pinggiran sebuah desa di India menemukan fosil kecil berbentuk butiran mutiara yang tertanam di batu chert abu-abu yang tersebar di sekitar ladang.

Kini, fosil ini terungkap sebagai fosil buah dari keluarga Frankincense.

Meski sulit diidentifikasi, Steven Manchester, kurator paleobotani di Museum Sejarah Alam Florida menggunakan teknologi CT scanning untuk membuat rekonstruksi 3D fosil tersebut.

Hasilnya mengungkapkan fosil ini berasal dari spesies yang sudah punah dalam keluarga Burseraceae, keluarga Frankincense.

Ia menunjukkan hasil rekonstruksi itu kepada seorang rekan kerja, yang melihat sesuatu yang aneh tentang lima biji segitiga di dalamnya.

"Ketika saya menunjukkan kepadanya gambar 3D, dia berkata, 'Itu bukan biji. Itu pyrenes,'" Manchester mengingat percakapannya dengan kurator botani di Museum Florida, Walter Judd.

Pyrenes adalah polong penyebaran kayu yang memberikan lapisan perlindungan pada biji. Contohnya termasuk batu keras di inti ceri, persik, kurma, dan pistachio, yang mencegah biji dicerna bersama dengan bagian lain buah.

Membedakan biji dengan pyrenes memerlukan pemeriksaan yang cermat. Metode paleobotani tradisional, yang melibatkan pelarutan fosil secara bertahap dalam asam dan mengamati setiap lapisan baru di bawah mikroskop, ternyata tidak cukup.

“Jika kami punya spesimen yang retak di bidang yang tepat, saya bisa mengenalnya, namun dengan material yang kami miliki, saya tidak bisa memastikannya,” ujar Manchester, seperti dilansir laman Phys.

Hanya ada beberapa kelompok tumbuhan yang menghasilkan pyrenes, bahkan lebih sedikit dengan buah yang berisi lima biji yang disusun dalam bentuk pentagram.

Melalui proses eliminasi, Manchester dan Judd menentukan fosil-fosil tersebut milik spesies yang sudah punah dalam Burseraceae, keluarga Frankincense.

Fosil kayu, daun, buah, dan bunga dari keluarga ini ditemukan di tempat lain di India, seringkali terjepit di antara lempengan basalt tebal yang terbentuk dari salah satu letusan gunung berapi terbesar dalam sejarah Bumi.

Pada saat itu, India adalah sebuah pulau di lepas pantai tenggara Afrika. Lempeng benua India perlahan-lahan bergerak menuju Eropa dan Asia, dan saat melintasi Madagaskar, melepaskan segel pada lapisan tipis kerak Bumi.

Aliran lava cair mengalir ke lanskap seluas gabungan California dan Texas. Letusan terjadi secara berkala selama hampir satu juta tahun, dan berulang kali mematikan tumbuh-tumbuhan yang tumbuh selama jeda tersebut.

"Fosil-fosil ini terawetkan pada saat-saat tenang di antara letusan," ucap Manchester. "Kolam dan danau terbentuk di aliran lava yang relatif segar, dan tumbuhan, termasuk kayu dan biji, terbawa ke dalamnya dan ditutupi sedimen."

Gunung berapi perisai yang bertanggung jawab atas kehancuran itu aktif tepat sebelum dan sesudah tumbukan asteroid yang mengakhiri Zaman Kapur, dan keduanya diyakini berkontribusi pada kepunahan yang terjadi setelahnya.

Sebagian besar fosil keluarga Frankincense sampai sekarang ditemukan dari batuan yang berasal setelah dampak asteroid. Buah asli yang ditemukan pada tahun 1970-an ini menjadi fosil sebelum peristiwa itu.

Ini menjadikannya fosil Burseraceae tertua yang ditemukan hingga saat ini, yang memiliki implikasi penting bagi asal-usul keluarga tersebut.

Ilmuwan memiliki gagasan bagus kapan tanaman dalam kelompok ini pertama kali berevolusi, tetapi masih belum jelas dari mana mereka berasal.

Spesies kuno dari keluarga Burseraceae adalah komponen umum dari lapisan fosil di Inggris selatan, Republik Ceko, dan sebagian Amerika Utara. Mulai sekitar 50 juta tahun yang lalu, bagaimanapun, iklim Bumi mulai mengalami pendinginan yang panjang yang akhirnya menghasilkan zaman es.

Seiring dengan penurunan suhu, spesies dalam keluarga Frankincense tampaknya membalikkan preferensi mereka terhadap belahan bumi. Saat ini, ada lebih dari 700 spesies Burseraceae, dan kebanyakan dari mereka tumbuh di selatan khatulistiwa.

Nenek moyang spesies Burseraceae modern diperkirakan pertama kali muncul di suatu tempat di belahan bumi utara. Atau, beberapa spesies awal mungkin memiliki distribusi global tetapi menjadi terisolasi karena benua-benua terpisah.

Fosil-fosil dari India menunjukkan belahan bumi selatan mungkin menjadi tempat kelahiran sebenarnya dari keluarga Burseraceae.

"Bisa saja kita tidak memiliki batuan dengan usia yang tepat di Eropa untuk menunjukkan bahwa mereka berada di sana, tetapi ini menunjukkan bahwa kita tidak dapat mengabaikan belahan bumi selatan sebagai titik asal," jelas Manchester.

Artikel ini diterbitkan di International Journal of Plant Sciences.