Ilmuwan Temukan Fosil Bintang Laut Berusia 410 Juta Tahun, Lengannya Mirip Cambuk

Bintang rapuh, yang dalam bahasa ilmiah disebut ophiuroid, termasuk dalam filum Echinodermata. Saat ini, terdapat lebih dari 2.000 spesies bintang rapuh yang masih hidup, dan fosil-fosil mereka banyak ditemukan, terutama di belahan bumi utara.

Bintang rapuh seringkali disalahpahami dengan saudara mereka, yaitu bintang laut. Padahal keduanya adalah dua spesies berbeda dengan perbedaan di mana bintang rapuh memiliki lengan panjang menyerupai cambuk yang panjangnya bisa mencapai 60 cm.

Era Paleozoikum, yang berlangsung sekitar 541 hingga 252 juta tahun yang lalu, didominasi oleh bintang rapuh tipe 'arkais'. Bintang rapuh tipe 'arkais' memiliki morfologi lengan yang sangat berbeda dari bintang rapuh tipe 'modern' atau kelompok mahkota.

Namun, penemuan terbaru mengindikasikan bentuk 'arkais' dan 'modern' hidup berdampingan setidaknya hingga periode Trias, yang berlangsung sekitar 251 hingga 201 juta tahun yang lalu.

Penurunan jumlah bentuk 'arkais' diyakini terkait dengan terjadinya Revolusi Laut Paleozoikum Pertengahan, yang melibatkan peningkatan keragaman strategi predator di lingkungan perairan dangkal di garis lintang rendah.

Bintang-bintang rapuh 'arkais' disebut lebih rentan terhadap diversifikasi predasi dan dengan demikian menjadi terbatas pada komunitas yang berafiliasi dengan tingkat predasi yang lebih rendah seperti lingkungan laut di lintang tinggi.

Dalam penelitian terbaru, para peneliti memeriksa sisa-sisa fosil bintang rapuh tipe 'arkais' yang ditemukan di Afrika Selatan. Mereka terdiri dari cetakan alami dan cetakan yang dikumpulkan dari dua lokasi di 'Unit Atas' Formasi Baviaanskloof. Semua sisa-sisa bintang rapuh terawetkan dalam wujud rongga kosong, karena semua jejak rangka kalsiumnya telah larut.

Untuk mempelajari detail struktur rangka, Reddy dan rekan-rekannya menyiapkan cetakan silikon dari spesimen terpilih.

Hasil analisis morfologis mereka mengungkapkan keberadaan dua spesies, yaitu Krommaster spinosus, spesies baru bintang rapuh tipe encrinasterid yang ditandai oleh duri yang sangat besar, dan Hexuraster weitzi, spesies bintang rapuh tipe cheiropterasterid yang sudah dikenal sebelumnya.

Sisa-sisa fosil ini berusia hampir 410 juta tahun, menjadikannya catatan tertua tentang bintang rapuh yang berasal dari benua super Gondwana (yang kemudian terpecah menjadi benua-benua seperti Afrika, Amerika Selatan, Antartika, India, Australia, dan Madagaskar).

Fosil-fosil ini juga merupakan salah satu dari sedikit spesies yang diketahui berasal dari daerah-daerah kutub kuno, karena pada masa itu selatan Afrika berada dalam lingkaran Antartika.

Penemuan ini penting untuk memahami diversifikasi awal bintang rapuh, terutama karena sebagian besar spesies yang sudah dikenal sebelumnya ditemukan di batuan yang terbentuk lebih dekat dengan garis khatulistiwa, khususnya di superkontinen utara Laurasia (yang kemudian terpecah menjadi Eropa, Greenland, Amerika Utara, dan beberapa wilayah Asia).