Nenek Moyang Jerapah Dulunya Berleher Panjang atau Pendek? Begini Jawaban Ilmuwan

Penemuan terbaru dalam studi jerapah menghadirkan paradigma baru tentang evolusi leher mereka yang menarik perhatian.

Tahukah Anda bahwa nenek moyang jerapah memiliki leher yang lebih pendek dibandingkan dengan jerapah saat ini? Perubahan ini berlangsung signifikan selama proses evolusi, dan penyebabnya masih menjadi bahan perdebatan sejak era Charles Darwin.

Meskipun ada teori terbaru yang menyatakan bahwa pengaturan suhu tubuh mungkin berperan, penyebab utama dari pemanjangan leher jerapah adalah kompetisi dalam mencari makanan dan perbedaan antara jenis kelamin.

Dilansir Science Alert, saat ini jerapah, yang dikenal sebagai mamalia yang sangat sosial, dapat mencapai tinggi hingga 5,8 meter, dengan sebagian besar tinggi badan mereka berasal dari leher yang panjang, yang bisa melebihi 1,8 meter. Meskipun mereka memiliki jumlah tulang leher yang sama, yaitu tujuh, seperti mamalia lainnya, postur tubuh jerapah harus disesuaikan untuk mendukung leher panjang mereka.

Sebagai contoh, untuk menjaga keseimbangan, leher mereka perlu sedikit miring ke belakang. Spesialisasi yang sedemikian rupa membatasi kemungkinan perubahan bentuk tubuh, namun jerapah tetap menunjukkan perbedaan ukuran yang signifikan antara jantan dan betina. Ketidaksesuaian ukuran ini, ditambah dengan cara jerapah jantan berjuang dengan menyerang leher dalam pertarungan sengit untuk menarik perhatian jerapah betina, membuat beberapa peneliti berpendapat bahwa persaingan di antara jantan mungkin menjadi pendorong pemanjangan leher jerapah.

Ini mirip dengan bagaimana seleksi seksual menciptakan keindahan pada ekor burung merak. Namun, pandangan ini mungkin tidak sepenuhnya akurat. "Hipotesis 'leher untuk seks' mengasumsikan bahwa jantan akan memiliki leher yang lebih panjang daripada betina," ungkap Doug Cavener, seorang ahli biologi dari Universitas Pennsylvania.

Dia juga menambahkan bahwa "meskipun jantan memiliki leher yang lebih panjang, sebenarnya semua aspek tubuh jerapah jantan lebih besar, karena mereka berukuran sekitar 30%-40% lebih besar dibandingkan betina."

Perbandingan tubuh jantan berubah ketika mencapai fase kematangan seksual

Dengan memanfaatkan ribuan foto yang tersedia untuk umum dari sumber seperti Flickr, para peneliti melakukan penelitian mengenai pertumbuhan jerapah Masai (Giraffa tippelskirchi) yang ada di kebun binatang di seluruh Amerika Utara seiring berjalannya waktu.

Dalam analisis terhadap proporsi tubuh relatif di antara berbagai spesies hewan liar, Cavener dan timnya menemukan bahwa meskipun jerapah jantan dan betina memiliki proporsi tubuh yang serupa saat masih muda, proporsi jantan mengalami perubahan saat mencapai kematangan seksual.

Hal ini menunjukkan jerapah betina dewasa memiliki leher yang lebih panjang secara proporsional dibandingkan dengan jantan dewasa, sedangkan jantan dewasa memiliki leher yang lebih lebar secara proporsional daripada betina dewasa. Tim peneliti berpendapat bahwa tekanan seleksi alam yang dialami oleh jerapah betina berkontribusi pada panjang leher yang khas, sementara seleksi seksual mempengaruhi lebar leher jantan.

Temuan dari Penelitian

Sebagai hasil penelitian, tim ilmuwan berpendapat seleksi alam berperan dalam menghasilkan leher panjang yang khas pada jerapah betina, sedangkan seleksi seksual berkontribusi terhadap leher lebar pada jerapah jantan.

"Setelah betina mencapai usia empat atau lima tahun, mereka cenderung hamil dan menyusui, sehingga kami berasumsi bahwa kebutuhan nutrisi yang meningkat pada betina mendorong evolusi leher panjang pada jerapah," ujar Cavener. "Alih-alih meraih daun di cabang tertinggi, Anda sering melihat jerapah, terutama betina, menjangkau ke dalam pepohonan. Jerapah dikenal sebagai hewan yang sangat selektif dalam memilih makanannya. Leher yang lebih panjang dapat memberikan keuntungan bagi jerapah betina dalam persiapan kehamilan, tetapi bagi jerapah jantan, panjang leher tampaknya tidak sepenting lebar leher. Semakin lebar leher jantan, semakin baik kemampuannya dalam bertarung melawan jantan lain untuk mendapatkan pasangan, menurut para peneliti.

Jumlah jerapah mengalami penurunan yang signifikan

Sayangnya, populasi hewan-hewan raksasa yang rentan ini telah mengalami penurunan sebesar 40% sejak tahun 1985.

"Jika perilaku betina dalam mencari makanan berkontribusi pada perkembangan ciri-ciri ikonik jerapah, seperti yang kami duga, hal ini sangat menekankan pentingnya melindungi habitat mereka yang semakin berkurang," ujar Cavener.

"Dalam tiga dekade terakhir, jumlah jerapah Masai telah menurun secara signifikan, sebagian besar disebabkan oleh kehilangan habitat dan perburuan ilegal. Oleh karena itu, sangat penting bagi kita untuk memahami aspek-aspek kunci dari ekologi dan genetika mereka agar dapat merancang strategi konservasi yang paling efektif untuk menyelamatkan hewan-hewan luar biasa ini," tambahnya.