Benua yang Hilang Ditemukan di Bawah Laut Australia, Diduga Pernah Dihuni Setengah Juta Manusia 70.000 Tahun Lalu

Sekitar 70.000 tahun yang lalu, daratan luas yang kini tenggelam di lepas pantai Australia kemungkinan pernah ditinggali setengah juta manusia. Wilayah bawah laut tersebut sangat luas sehingga bisa berfungsi sebagai batu loncatan untuk migrasi dari Indonesia ke Australia, menurut temuan studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Quaternary Science Reviews pada 15 Desember 2023.

Sumber: Live Science

“Kita berbicara tentang lanskap yang cukup terendam, lebih dari 100 meter di bawah permukaan laut saat ini,” Kasih Norman, arkeolog Universitas Griffith di Queensland, Australia, dan penulis utama studi baru ini, kepada Live Science.

"Atlantis" Australia ini terdiri dari hamparan luas landas kontinen yang, jika berada di atas permukaan laut, akan menghubungkan wilayah Kimberley dan Arnhem Land, yang saat ini dipisahkan teluk laut yang luas.

Daratan kuno Australia ini pernah menjadi bagian dari benua paleo yang menghubungkan Australia, Nugini, dan Tasmania modern menjadi satu kesatuan yang dikenal sebagai Sahul.

Terlepas dari luasnya, hingga saat ini masih sedikit penelitian apakah benua tersebut pernah ditinggali manusia. Norman mengatakan, ada asumsi yang mengatakan batas benua tidak produktif dan tidak dimanfaatkan oleh manusia.

"Meskipun faktanya kita mempunyai bukti dari berbagai belahan dunia bahwa orang-orang pasti pernah berada di landas kontinen ini di masa lalu," ujarnya.

Studi barunya membalikkan asumsi tersebut. Penelitian ini menyuguhkan data regional mengenai permukaan laut antara 70.000 dan 9.000 tahun yang lalu, bersama dengan peta rinci fitur dasar laut dari landas kontinen yang tenggelam, yang disediakan oleh pemetaan sonar dari kapal.

Data menunjukkan, antara 71.000 dan 59.000 tahun yang lalu, permukaan air laut kira-kira 40 meter lebih rendah dibandingkan saat ini, penurunan yang memperlihatkan rangkaian pulau-pulau melengkung di tepi barat laut terluar benua Australia. Kepulauan ini terletak dalam jarak yang dapat dijangkau dengan kapal-kapal pelayaran, dari pulau Timor di Asia Tenggara, yang tidak jauh dari Indonesia.

Antara 29.000 dan 14.000 tahun yang lalu, terjadi penurunan permukaan laut yang lebih drastis lagi, bertepatan dengan puncak zaman es terakhir. Ini adalah masa ketika sejumlah besar air terjebak dalam es, yang selanjutnya menurunkan permukaan laut. Anjloknya tingkat ini memperlihatkan sebagian besar landas kontinen tepat di samping Australia modern.

“Kami benar-benar melihat daratan yang luasnya sekitar 1,6 kali luas Inggris,” kata Norman.

Hal ini, dikombinasikan dengan cincin pulau-pulau yang sebelumnya terbuka, “berarti pada dasarnya terdapat lingkungan kepulauan yang berdekatan yang berpindah dari kepulauan Indonesia, menyeberang ke Sahul, dan kemudian dari kepulauan itu ke benua super itu sendiri,” kata Norman. Hal ini memungkinkan terjadinya apa yang disebutnya sebagai "migrasi bertahap" antara Indonesia dan Australia saat ini.

Sementara itu, pemetaan sonar mengungkapkan sebuah lanskap tempat manusia dapat hidup dengan baik: sebuah lereng curam yang tinggi dan terlindung, berisi laut pedalaman yang berdekatan dengan danau air tawar yang besar. Ada juga bukti dasar sungai berkelok-kelok di daratan.

Norman menghitung pulau tersebut, dengan fitur pendukung kehidupannya, dapat menampung antara 50.000 hingga setengah juta orang.

"Penting untuk diingat bahwa yang kita bicarakan bukanlah jumlah populasi sebenarnya, ini hanya masalah memproyeksikan daya dukung lanskap kita,” katanya.

"Kami pada dasarnya mengatakan bahwa kapal tersebut bisa menampung banyak orang."

Namun, terdapat petunjuk dari penelitian lain bahwa dataran ini memang pernah dihuni oleh ratusan ribu orang.

Sebuah studi baru-baru ini yang diterbitkan dalam jurnal Nature menganalisis genetika orang-orang yang tinggal di Kepulauan Tiwi. Pada akhir zaman es terakhir, terdapat perubahan tanda genetik yang mengindikasikan masuknya populasi baru di sana.
Foto: NASA Earth Observatory

Sekitar 14.000 tahun lalu, dan kemudian antara 12.000 dan 9.000 tahun yang lalu, catatan arkeologi di wilayah tepian Australia modern menunjukkan peningkatan jumlah perkakas batu, yang biasanya diartikan ada banyak orang di wilayah tersebut, kata Norman.

Sekitar waktu ini di Kimberly dan Arnhem Land, seni gua juga berubah untuk memasukkan gaya dan subjek baru, termasuk lebih banyak figur manusia dalam campurannya. Ini mungkin berasal dari orang-orang baru yang tiba di daerah tersebut, kata Norman.

Norman berharap penelitiannya akan memotivasi orang lain untuk lebih memperhatikan pentingnya arkeologi landas kontinen Australia yang tenggelam.

Sumber: Live Science