Batuan Berusia 1,6 Miliar Tahun Ini Ungkap Jejak Kehidupan Makhluk Purba

Merdeka.com - Tumbuhan, ganggang, jamur, dan hewan — termasuk manusia — semuanya adalah eukariota: bentuk kehidupan dengan sel kompleks yang mengandung nukleus.

Penemuan senyawa organik baru-baru ini pada batuan purba di Australia membantu menerangi sejarah awal eukariota, menunjukkan bahwa kelompok ini sudah ada sejak lebih dari 1 miliar tahun yang lalu, menurut sebuah studi baru.

Salah satu penulis studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature, Dr. Benjamin Nettersheim mengatakan, eukariota diyakini berasal dari 2 miliar tahun yang lalu, tetapi para ilmuwan berpikir bahwa mereka baru tersebar luas sekitar 800 juta tahun yang lalu.

Namun, lanjut Nettersheim, jejak molekul yang baru ditemukan kemungkinan diproduksi oleh eukariota berusia hingga 1,6 miliar tahun, yang menunjukkan eukariota awal juga penting secara ekologis.

"Kami hanya tidak melihat jejak mereka sampai sekarang. Mereka agak tersembunyi dari pandangan mata," jelas peneliti pascadoktoral di bidang geobiologi di MARUM Center for Marine Environmental Sciences di Universitas Bremen, Jerman.

Bukti eukariota purba ini berupa molekul biologis yang mereka hasilkan. Eukariota modern menghasilkan serangkaian biomolekul khas, termasuk kolesterol.

"Kolesterol sangat penting untuk sejumlah besar fungsi fisiologis, dan karena mereka adalah bagian dari membran sel, organisme menghasilkan relatif banyak molekul semacam ini," jelas Nettersheim, dikutip dari CNN, Selasa (13/6).

Dalam studi baru, Nettersheim dan rekan penulis pertama lainnya, Jochen Brocks, menemukan senyawa yang terkait dengan kolesterol yang tampaknya mengkonfirmasi hipotesis puluhan tahun tentang evolusi eukariota.

Ilmuwan Konrad Bloch, yang memenangkan Hadiah Nobel dalam Fisiologi atau Kedokteran pada tahun 1964, memperhatikan bahwa ketika eukariota modern mensintesis kolesterol, beberapa senyawa organik perantara terbentuk. Dia berhipotesis bahwa di masa lalu, masing-masing senyawa perantara ini adalah produk akhir yang berfungsi penuh dari proses biosintesis organisme awal. Namun, Bloch berpendapat bahwa tidak seorang pun akan dapat menemukan bukti fosil untuk membuktikan bahwa bentuk kehidupan purba menghasilkan biomolekul perantara ini.

Kemajuan dalam analisis biokimia memungkinkan para ilmuwan untuk mengidentifikasi molekul purba yang terawetkan dalam catatan fosil, khususnya pada batuan tua yang relatif tidak terganggu oleh proses geologis.

Dalam studi terbaru ini, Nettersheim dan rekan-rekannya, termasuk Brocks, seorang profesor geobiologi di Australian National University, meneliti batuan dari Formasi Barney Creek Australia.

Studi sebelumnya menetapkan bahwa batuan Barney Creek, yang berusia lebih dari 1 miliar tahun, mengandung jejak biomolekul kuno.

Nettersheim, Brocks dan rekan mereka melakukan analisis kimia batuan dari Barney Creek, mencari prekursor kolesterol yang diperkirakan Bloch dibuat oleh eukariota awal.

“Yang mengejutkan kami, kami benar-benar menemukan mereka dalam jumlah yang sangat banyak, dan di mana pun kami memiliki biomarker yang diawetkan dalam periode waktu ini, kami juga melihat molekul-molekul ini,” kata Nettersheim.

"Kami sekarang dapat mengkonfirmasi hipotesis Bloch."

Kehadiran protosteroid ini menunjukkan eukariota awal diadaptasi ke dunia yang sangat berbeda dari Bumi modern. Ada jauh lebih banyak oksigen di atmosfer saat ini daripada 1,6 miliar tahun yang lalu, dan molekul protosteroid yang dihasilkan oleh eukariota awal ini membutuhkan lebih sedikit oksigen untuk diproduksi daripada kolesterol.

“Mungkin ada untungnya menggunakan sterol yang lebih purba ini,” kata Nettersheim.

Dia menambahkan, eukariota awal sudah beradaptasi dengan sempurna dengan kondisi ekologis yang ada.

Selanjutnya, Nettersheim dan rekan-rekannya akan mempelajari lebih lanjut dunia yang dihuni oleh bentuk kehidupan purba ini dengan menembakkan laser ke sepotong tipis batu dan menggunakan informasi tentang bagaimana cahaya memantul darinya untuk memetakan berbagai senyawa kimia yang ada.

"Kami berharap ini akan membantu kami membatasi lebih jauh, di mana, kapan, dalam kondisi apa nenek moyang eukariotik awal kita berkembang," pungkasnya.