Ilmuwan Ungkap Bahasa yang Diucapkan Neanderthal 600.000 Tahun Lalu, Begini Perbedaannya dengan Bahasa Manusia Modern

Kita memiliki nenek moyang yang sama dengan Neanderthal sekitar 600.000 tahun yang lalu. Mereka berevolusi di Eropa sementara kita berevolusi di Afrika, sebelum menyebar berkali-kali ke Eurasia. Neanderthal punah sekitar 40.000 tahun yang lalu, sementara kita terus bertahan dan berkembang. Perdebatan panjang tentang apakah perbedaan hasil ini disebabkan oleh perbedaan dalam bahasa dan pemikiran terus berlangsung.

Bukti menunjukkan, perbedaan utama antara otak spesies kita dan otak Neanderthal memungkinkan manusia modern (Homo sapiens) untuk menghasilkan ide-ide abstrak dan kompleks melalui metafora—kemampuan untuk membandingkan dua hal yang tidak berhubungan. Untuk mencapai hal ini, spesies kita harus memiliki arsitektur otak yang berbeda dari Neanderthal.

Beberapa ahli menafsirkan bukti kerangka dan arkeologi menunjukkan perbedaan besar, sementara yang lain tidak melihat perbedaan tersebut. Ada juga yang mengambil posisi tengah.

Bukti anatomi baru menunjukkan Neanderthal memiliki saluran suara dan jalur pendengaran yang tidak berbeda secara signifikan dengan manusia, menunjukkan dari sudut pandang anatomi, mereka sama mampunya dalam berkomunikasi melalui ucapan.

Penemuan gen Neanderthal pada spesies kita sendiri menunjukkan beberapa episode perkawinan silang, yang menyiratkan adanya komunikasi antar spesies dan hubungan sosial yang efektif.
 pen

Penemuan tombak kayu Neanderthal dan penggunaan resin untuk membuat perkakas dari komponen terpisah juga memperkuat pandangan kita tentang keterampilan teknis mereka. Liontin yang terbuat dari cakar burung dan kemungkinan penggunaan bulu sebagai hiasan tubuh diklaim sebagai contoh simbolisme, bersama dengan ukiran geometris pada batu dan tulang.

Klaim yang paling mencolok adalah Neanderthal menciptakan karya seni, lukisan pigmen merah pada dinding gua di Spanyol. Namun, beberapa klaim seni gua ini masih diperdebatkan. 

Bukti seni gua Neanderthal dikompromikan oleh masalah metodologis yang belum terselesaikan dan mungkin tidak akurat.

Pengumpulan bukti cepat untuk kehadiran manusia modern sebelum 40.000 tahun di Eropa menantang gagasan bahwa Neanderthal membuat desain geometris ini, atau setidaknya mereka melakukannya sebelum pengaruh manusia modern yang menggunakan simbol. Betapapun bagusnya pembuatannya, tombak kayu tidak lebih dari sekadar tongkat runcing, dan bukti kemajuan teknologi tidak ada di seluruh keberadaan Neanderthal

Meskipun bukti arkeologis masih diperdebatkan, bukti dari ilmu saraf dan genetika memberikan alasan kuat mengenai perbedaan linguistik dan kognitif antara Homo neanderthalensis dan Homo sapiens.

Rekonstruksi digital 3D otak Neanderthal, dibuat dengan mengubah bentuk otak Homo sapiens dan memasangkannya ke cetakan otak (endocast) dari Neanderthal, menunjukkan perbedaan struktur yang signifikan. Neanderthal memiliki lobus oksipital yang relatif besar, yang mengalokasikan lebih banyak materi otak untuk pemrosesan visual dan membuat lebih sedikit ruang untuk tugas-tugas lain seperti bahasa.

Mereka juga memiliki otak kecil yang relatif kecil dan bentuknya berbeda. 

Struktur subkortikal ini, yang mengandung neuron, berkontribusi pada banyak tugas termasuk pemrosesan bahasa, berbicara, dan kefasihan. 

Bentuk bola unik otak manusia modern berevolusi setelah Homo sapiens pertama muncul sekitar 300.000 tahun yang lalu.

Beberapa mutasi genetik yang terkait dengan perkembangan ini berhubungan dengan perkembangan saraf dan bagaimana neuron terhubung di otak. Para penulis studi komprehensif tentang semua mutasi yang dikenal unik pada Homo sapiens (per 2019) menyimpulkan bahwa “modifikasi jaringan kompleks dalam kognisi atau pembelajaran terjadi dalam evolusi manusia modern.”

Meskipun bukti-bukti tersebut telah terakumulasi, pemahaman kita tentang bahasa juga telah berubah. Ada tiga perkembangan yang sangat penting. Pertama adalah penemuan pada tahun 2016 melalui pemindaian otak bahwa kita menyimpan kata-kata, atau lebih tepatnya konsep yang kita kaitkan dengan kata-kata, di seluruh belahan otak dan dalam kelompok, atau kelompok semantik, dari konsep serupa di otak. Hal ini penting karena, seperti yang akan kita lihat, cara kelompok ide ini terhubung atau tidak mungkin berbeda antara Homo sapiens dan Neanderthal.

Kedua adalah pengakuan terhadap suara-suara ikonik—yaitu suara-suara yang memberikan kesan sensoris terhadap sesuatu yang diwakilinya menyediakan jembatan evolusi antara seruan mirip kera dari nenek moyang kita 6 juta tahun yang lalu dan kata-kata pertama yang diucapkan oleh Homo—meskipun kita tidak yakin spesies apa itu. 

Kata-kata ikonik tetap meresap dalam bahasa-bahasa saat ini, menangkap aspek suara, ukuran, gerakan, dan tekstur dari konsep yang diwakili oleh kata tersebut. Hal ini berbeda dengan kata-kata yang hanya berhubungan sembarangan dengan hal yang dirujuknya. Misalnya, seekor anjing juga bisa disebut dog, chien, atau hund—tidak ada satupun yang memberikan kesan sensoris terhadap hewan tersebut.

Ketiga, model simulasi komputer transmisi bahasa antar generasi menunjukkan sintaksis—aturan yang konsisten tentang bagaimana kata-kata disusun untuk menghasilkan makna—dapat muncul secara spontan. Pergeseran penekanan dari pengkodean genetik sintaksis ke kemunculan spontan menunjukkan  baik Homo sapiens maupun Neanderthal memiliki aturan-aturan ini. Meskipun mungkin untuk menggabungkan potongan-potongan teka-teki dengan beberapa cara berbeda, analisis terhadap bukti multi-disiplin hanya menemukan satu solusi. Ini dimulai dengan kata-kata ikonik yang diucapkan spesies manusia purba Homo erectus sekitar 1,6 juta tahun yang lalu.

Ketika jenis kata ini diwariskan dari generasi ke generasi, kata-kata arbitrer dan aturan sintaksis muncul, sehingga menghasilkan Neanderthal awal dan Homo sapiens dengan kapasitas linguistik dan kognitif yang setara.

Namun, perbedaan terjadi karena kedua spesies terus berevolusi. Otak Homo sapiens mengembangkan bentuk bulatnya dengan jaringan saraf yang menghubungkan kelompok kata semantik yang terisolasi. Kelompok kata ini tetap terisolasi di otak Neanderthal. 

Jadi, walaupun Homo sapiens dan Neanderthal memiliki kapasitas yang setara dalam kata-kata dan sintaksis ikonik, mereka tampaknya berbeda dalam hal menyimpan ide dalam kelompok semantik di otak.

Dengan menghubungkan kelompok berbeda di otak yang bertanggung jawab menyimpan kelompok konsep, spesies kita memperoleh kapasitas untuk berpikir dan berkomunikasi menggunakan metafora. Hal ini memungkinkan manusia modern untuk menarik garis batas antara konsep dan gagasan yang sangat berbeda.

Ini bisa dibilang merupakan alat kognitif kita yang paling penting, memungkinkan kita menghasilkan konsep yang kompleks dan abstrak. Sementara kata-kata ikonik dan sintaksis dibagikan oleh Homo sapiens dan Neanderthal, metafora mengubah bahasa, pemikiran, dan budaya spesies kita, menciptakan kesenjangan yang mendalam dengan Neanderthal. Mereka punah, sementara kita menghuni dunia dan terus berkembang.