Peneliti Kaget Temukan Fosil Spons Langka Berusia 550 Juta Tahun, Ungkap Evolusi Hewan Paling Awal di Dunia

Para peneliti yang dipimpin oleh Shuhai Xiao di Virginia Tech menemukan fosil spons laut berusia 550 juta tahun, menjelaskan kesenjangan 160 juta tahun dalam catatan fosil.

Fosil ini, mengungkap bahwa spons purba tidak memiliki kerangka mineral, hal ini memberi wawasan baru tentang evolusi salah satu hewan paling awal dan mempengaruhi bagaimana para ahli paleontologi mencari spons purba.

Sekilas, spons laut yang sederhana bukanlah makhluk misterius, tidak memiliki otak, tidak ada usus. Tidak ada masalah dengan penanggalan 700 juta tahun yang lalu. Namun, fosil spons yang meyakinkan hanya berasal dari 540 juta tahun yang lalu, menyisakan 160 juta tahun kesenjangan dalam catatan fosil, seperti dilansir SciTechDaily.

Dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada 5 Juni di jurnal Nature, ahli geobiologi dari Virginia Tech, Shuhai Xiao, dan para kolaboratornya melaporkan spons laut berusia 550 juta tahun dari "tahun-tahun yang hilang" dan mengusulkan bahwa spons laut yang paling awal belum memiliki kerangka mineral, sehingga memberikan parameter baru dalam pencarian fosil-fosil yang hilang.

Misteri spons laut yang hilang berpusat pada sebuah paradoks. Perkiraan jam molekuler, yang melibatkan pengukuran jumlah mutasi genetik yang terakumulasi dari waktu ke waktu, mengindikasikan bahwa spons pasti telah berevolusi sekitar 700 juta tahun yang lalu. Namun belum ada fosil spons yang meyakinkan yang ditemukan di bebatuan setua itu.

Selama bertahun-tahun, 

teka-teki ini menjadi bahan perdebatan di antara para ahli zoologi dan paleontologi.

Penemuan terbaru ini melengkapi pohon keluarga evolusi salah satu hewan purba, menjelaskan ketidakhadirannya di bebatuan yang lebih tua dan menghubungkan titik-titik yang ada dengan pertanyaan Darwin mengenai kapan hewan ini berevolusi.

Seorang kolaborator mengirimi Xiao foto spesimen yang digali di sepanjang Sungai Yangtze di Cina.

"Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya," kata Xiao, seorang staf pengajar di Sekolah Tinggi Ilmu Pengetahuan.

"Hampir seketika, saya menyadari bahwa itu adalah sesuatu yang baru."

Xiao dan kolaboratornya dari Universitas Cambridge dan Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing mulai mengesampingkan satu per satu kemungkinan: bukan muncratan laut, bukan anemon laut, dan bukan karang. Mereka bertanya-tanya, mungkinkah itu spons laut purba yang sulit dipahami?

Dalam studi sebelumnya yang diterbitkan pada tahun 2019, Xiao dan timnya menyatakan bahwa spons purba tidak meninggalkan fosil karena mereka belum berevolusi untuk menghasilkan struktur seperti jarum keras, yang dikenal sebagai spikula, yang menjadi ciri spons laut saat ini.

Anggota tim Xiao menelusuri evolusi spons melalui catatan fosil. Ketika mereka melangkah lebih jauh ke masa lalu, spikula spons semakin banyak mengandung bahan organik dan lebih sedikit mineral.

"Jika Anda mengekstrapolasi ke belakang, maka mungkin yang pertama adalah makhluk bertubuh lunak dengan kerangka yang sepenuhnya organik dan tidak ada mineral sama sekali," kata Xiao. "Jika ini benar, mereka tidak akan selamat dari fosilisasi kecuali dalam keadaan yang sangat khusus di mana fosilisasi yang cepat mengungguli degradasi."

Kemudian pada 2019, kelompok peneliti internasional Xiao menemukan fosil spons yang diawetkan dalam kondisi seperti itu: lapisan tipis batuan karbonat laut yang diketahui mengawetkan hewan bertubuh lunak yang melimpah, termasuk beberapa hewan yang bergerak paling awal.

"Biasanya, fosil jenis ini akan hilang dari catatan fosil," kata Xiao.

"Temuan baru ini menawarkan jendela ke dalam kehidupan hewan purba sebelum mereka mengembangkan bagian tubuh yang keras."

Permukaan fosil spons baru ini bertabur susunan kotak-kotak yang rumit dan teratur, masing-masing terbagi menjadi kotak-kotak yang lebih kecil dan identik.

"Pola spesifik ini menunjukkan bahwa fosil spons laut ini memiliki hubungan yang sangat dekat dengan spesies spons kaca," kata Xiaopeng Wang, seorang peneliti pascadoktoral di Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing dan Universitas Cambridge.

Aspek lain yang tak terduga dari fosil spons baru ini adalah ukurannya. "Ketika mencari fosil spons purba, saya menduga ukurannya sangat kecil," kata Alex Liu, seorang kolaborator dari University of Cambridge. "Fosil baru ini memiliki panjang sekitar 15 inci dengan denah tubuh yang relatif rumit dan berbentuk kerucut, yang menantang banyak ekspektasi kami tentang kemunculan spons purba."

Selain mengisi beberapa tahun yang hilang, fosil ini juga memberikan panduan penting bagi para peneliti tentang cara mencari fosil-fosil ini - yang diharapkan dapat memperluas pemahaman tentang evolusi hewan purba lebih jauh ke masa lalu.

"Penemuan ini mengindikasikan bahwa mungkin spons pertama berbentuk seperti spons tapi tidak seperti kaca," kata Xiao. "Kami sekarang tahu bahwa kami perlu memperluas pandangan kami ketika mencari spons purba."