Ilmuwan Temukan Fosil Gigi Berusia 1,77 Juta Tahun, Ungkap Mengapa Masa Kanak-Kanak Manusia Berlangsung Lebih Panjang

Temuan ini menantang teori lama tentang hubungan antara ukuran otak besar dan masa kanak-kanak panjang pada manusia.

Penemuan gigi fosil dari situs Dmanisi di Georgia berusia sekitar 1,77 juta tahun memberikan petunjuk baru yang mengejutkan tentang mengapa manusia memiliki masa kanak-kanak yang panjang. Studi yang dipublikasikan di jurnal Nature ini menganalisis perkembangan gigi seorang individu muda Homo yang meninggal sekitar usia 11-12 tahun, mengungkapkan pola perkembangan gigi yang menantang hipotesis yang sudah ada sebelumnya.

Studi ini melibatkan analisis perkembangan gigi fosil tersebut. Penemuan ini penting karena menantang teori lama tentang evolusi manusia. Temuan ini mengubah pemahaman kita tentang hubungan antara ukuran otak, masa kanak-kanak panjang, dan pembelajaran sosial.

Secara spesifik, analisis menunjukkan perkembangan gigi individu muda ini awalnya lambat, mirip dengan manusia modern di tahun-tahun awal kehidupan. Namun, setelah sekitar usia 4 tahun, pola perkembangan gigi berubah menjadi lebih cepat, menyerupai pola pada kera besar. Ini menunjukkan masa kanak-kanak yang panjang mungkin telah berevolusi lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya, bahkan sebelum otak manusia mencapai ukuran yang signifikan.

Para peneliti menerapkan pencitraan sinkrotron untuk memeriksa struktur mikro fosil gigi tersebut.

“Masa kanak-kanak dan kognisi tidak menjadi fosil, jadi kita harus mengandalkan informasi tidak langsung. Gigi ideal karena dapat menjadi fosil dengan baik dan menghasilkan lingkaran harian, sama seperti pohon menghasilkan lingkaran tahunan, yang merekam perkembangannya,” jelas peneliti dari Universitas Zurich, Christoph Zollikofer, dikutip dari laman Earth, Senin (24/3).

Pendekatan ini memungkinkan tim memetakan fase pertumbuhan dengan presisi yang luar biasa. Pendekatan semacam itu meningkatkan akurasi dalam studi fosil.

“Perkembangan gigi sangat berkorelasi dengan perkembangan bagian tubuh lainnya, termasuk perkembangan otak,” kata spesialis lain, Paul Tafforeau dari ESRF.

“Akses ke detail pertumbuhan gigi hominid fosil memberikan banyak informasi tentang pertumbuhan umumnya.”

Lacak Pertumbuhan

"Kami berharap menemukan perkembangan gigi yang khas pada hominid awal, mirip dengan kera besar, atau perkembangan gigi yang mirip dengan manusia modern," jelas Tafforeau.

"Ketika kami memperoleh hasil pertama, kami tidak percaya dengan apa yang kami lihat, karena itu adalah sesuatu yang berbeda yang menyiratkan pertumbuhan mahkota molar yang lebih cepat daripada pada fosil hominin atau kera besar yang masih hidup. Ini merupakan proses pematangan yang lambat, baik secara teknis maupun intelektual, untuk akhirnya sampai pada hipotesis yang kami publikasikan hari ini."

Selain itu, pemindaian berkualitas tinggi memungkinkan para ilmuwan melacak pertumbuhan dari lahir hingga mati tanpa merusak spesimen. Pemeriksaan tambahan membantu mengungkap pola pertumbuhan yang tidak terduga.

Gigi depan awalnya tumbuh lebih cepat, sedangkan gigi belakang membutuhkan waktu lebih lama untuk tumbuh. Setiap lapisan gigi menunjukkan perkembangan kuno yang unik.

Pembelajaran Sosial

Menurut para peneliti, masa kanak-kanak yang panjang mungkin telah berevolusi untuk memfasilitasi pembelajaran sosial dan transmisi budaya antar generasi. Bukti dari situs Dmanisi menunjukkan keberadaan individu yang lebih tua di komunitas tersebut, bahkan yang sudah kehilangan giginya, menunjukkan adanya sistem dukungan sosial yang kuat.

Bukti tambahan menyoroti anak-anak pada Homo awal ini kemungkinan besar bergantung pada orang dewasa untuk jangka waktu yang lama.

“Hal ini menunjukkan bahwa gigi susu digunakan lebih lama daripada pada kera besar dan bahwa anak-anak pada spesies Homo awal ini bergantung pada dukungan orang dewasa lebih lama daripada anak-anak kera besar,” jelas Marcia Ponce de León dari Universitas Zurich dan salah satu penulis penelitian tersebut.

“Ini bisa menjadi eksperimen evolusi pertama tentang masa kanak-kanak yang panjang.”

Keberadaan individu yang lebih tua yang masih berperan aktif dalam komunitas, meskipun sudah tidak memiliki gigi yang berfungsi sempurna, menunjukkan adanya sistem sosial yang kompleks dan saling mendukung. Ini bukan sekadar hubungan orangtua-anak, tetapi sebuah jaringan sosial yang memungkinkan transfer pengetahuan dan keterampilan yang luas.

"Fakta bahwa orang tua tersebut mampu bertahan hidup tanpa gigi selama beberapa tahun menunjukkan bahwa anggota kelompok lainnya merawatnya dengan baik," kata David Lordkipadnize dari Museum Nasional Georgia,

Kehadiran beberapa generasi dalam komunitas yang sama dapat memungkinkan pengetahuan seperti cara membuat perkakas, memasak, dan koordinasi kelompok mengalir lebih bebas

Transmisi Budaya

Menurut para ilmuwan, perpanjangan masa kanak-kanak pada manusia purba mungkin terjadi lebih dulu, yang mendorong transmisi budaya dan pembelajaran sosial. Seiring waktu, dinamika ini mungkin berpengaruh terhadap pertumbuhan otak menjadi lebih besar.

Tampaknya, kedewasaan yang lambat memungkinkan individu muda menyerap informasi yang terus bertambah dari anggota kelompok yang lebih tua. Hal ini juga memungkinkan anggota yang lebih tua untuk berbagi keahlian yang diperoleh dengan susah payah untuk jangka waktu yang lebih lama. Dukungan yang berkelanjutan membantu menumbuhkan kapasitas budaya yang langgeng.

Seiring dengan meningkatnya jumlah informasi yang harus ditransmisikan, evolusi akan mendukung peningkatan ukuran otak dan penundaan di masa dewasa, yang memungkinkan kita untuk belajar lebih banyak di masa kanak-kanak dan memiliki waktu untuk menumbuhkan otak yang lebih besar meskipun sumber makanan terbatas.

Dengan berfokus pada bagaimana anak-anak bergantung pada jaringan sosial di awal kehidupan, fosil dari Dmanisi ini menekankan kemungkinan bahwa masa kanak-kanak yang panjang dan dukungan antargenerasi memainkan peran yang menentukan dalam membentuk jalan menuju Homo sapiens modern.