Kisah Seorang Calon Samurai yang Belajar di Kampus Teknologi Bergengsi AS, Setelah Lulus Ini Kontribusinya Bagi Jepang

Ia dalah putra dari Gensui Honma, seorang samurai dari wilayah Fukuoka.

Eiichiro Honma, nama yang mungkin jarang terdengar di luar lingkup sejarah Jepang, adalah salah satu pelopor di balik modernisasi kereta api Jepang. Sebagai mahasiswa Jepang pertama yang lulus dari Massachusetts Institute of Technology (MIT), ia meninggalkan jejak besar dalam pembangunan infrastruktur negara yang terus dikenang hingga kini. 

Lahir pada awal 1850-an, Honma adalah putra dari Gensui Honma, seorang samurai dari wilayah Fukuoka. Sebagai anak seorang samurai, ia diharapkan melanjutkan tradisi keluarganya untuk menjadi prajurit. Namun, perubahan besar dalam sejarah Jepang di masa itu justru membuka jalan hidup yang berbeda untuknya. Ketika Jepang mengakhiri lebih dari dua abad isolasi dan mulai mengadopsi ilmu dari dunia Barat, banyak individu muda dikirim ke luar negeri untuk belajar.

Pada tahun 1867, Honma dikirim ke Amerika Serikat atas perintah feodal daimyo. Alih-alih menjalani kehidupan sebagai prajurit, ia malah memilih jalur yang berbeda, yakni menjadi insinyur.

Di Negeri Paman Sam, ia belajar di Institut Klasik Mt. Pleasant dan Akademi Militer Highland. Sebuah laporan dari The Springfield Daily Republican pada 17 November 1869 mencatat keberadaannya di akademi tersebut bersama seorang siswa Jepang lainnya. Laporan itu menggambarkan betapa besarnya harapan yang dibebankan kepadanya untuk menyelesaikan pendidikan hingga akhir.

Pada tahun 1874, Honma berhasil lulus dari MIT dengan gelar di bidang teknik sipil, menjadikannya mahasiswa Jepang pertama yang menyelesaikan pendidikan di institusi tersebut.

Mengutip JapanSocietyBoston, Senin (2/12), setelah kembali ke Jepang, Honma memilih jalur karir yang penuh tantangan, yakni membangun jaringan kereta api yang belum pernah ada sebelumnya. Salah satu proyek awalnya adalah Jembatan Otagiri di Jalur Utama Shinetsu, Prefektur Niigata. Proyek ini, yang selesai pada tahun 1887, menghadapi tantangan besar karena harus melintasi Sungai Otagiri. 

Meskipun baja yang menjadi bahan konstruksi utama saat itu terlalu mahal untuk digunakan, Honma dan timnya menggunakan tanggul besar sebagai solusi. Jembatan ini terbukti tahan lama, bertahan dari tanah longsor tahun 1914 dan banjir besar tahun 1995, serta masih digunakan hingga kini.

Proyek penting lainnya adalah pembangunan Jalur Usui Pass, yang menghubungkan Yokokawa dan Karuizawa. Medan berbukit yang ekstrem menjadikan proyek ini salah satu tantangan terbesar dalam sejarah perkeretaapian Jepang. Honma memimpin pembangunan jalur ini yang selesai pada Januari 1893 dan mulai beroperasi pada April tahun yang sama.

Meskipun jalur ini ditutup pada 1997 setelah pembukaan Nagano Shinkansen, Jalur Usui kini diakui sebagai properti budaya penting Jepang karena nilai historisnya.Karir Honma tidak berhenti di situ. Ia juga bekerja pada Sobu Railway, Hokuetsu Railway, dan Tobu Railway. Pada awal 1900-an, survei kereta api bahkan membawanya ke luar negeri, termasuk China dan Korea, menunjukkan pengaruhnya yang meluas hingga di luar Jepang.

Reporter magang: Nadya Nur Aulia