Ilmuwan Temukan 1.700 Spesies Baru Virus Purba Berusia 41.000 Tahun, Berpotensi Menginfeksi Manusia dan Menyebar ke Seluruh Dunia

Tim peneliti menjelajahi lapisan es di Himalaya dan membawa kepingan es-es itu ke laboratorium untuk diperiksa.

Pada 2015 tim peneliti internasional menjelajah ke Gletser Guliya yang terpencil di Dataran Tinggi Tibet di Himalaya untuk mengumpulkan inti es sepanjang ratusan meter.

Terperangkap di dalam es itu terdapat lebih dari 1.700 spesies virus — hampir semuanya baru bagi sains.

Dilansir ABC News, Kamis (29/8), pekan ini hasil penelitian itu dilaporkan di Nature Geoscience, Penelitian itu memberi gambaran singkat tentang bagaimana virus beradaptasi dengan perubahan iklim selama ribuan tahun.

Namun yang lebih penting lagi, ini merupakan upaya untuk melindungi informasi yang tersimpan dalam lapisan tanah beku yang tidak lagi permanen. Tanah yang telah membeku selama ribuan tahun mencair karena perubahan iklim.

Es dari Himalaya itu kemudian disimpan jauh di dalam lemari es bersuhu -31 derajat Celsius di lembaga penelitian di Columbus, Ohio, Amerika Serikat.

"Tiga inti es dalam koleksi kami berasal dari gletser yang sudah tidak ada lagi di dunia nyata," kata Lonnie Thompson, seorang paleoklimatolog dan glasiolog di Universitas Negara Bagian Ohio.

"Gletser di puncak gunung dan sejarah yang terkandung di dalamnya menghilang dengan kecepatan yang semakin cepat seiring dengan terus meningkatnya suhu global."

1.705 spesies virus

Mengekstraksi dan mempelajari inti es bukanlah hal yang mudah.

Bagian pertama, yaitu ekstraksi, memerlukan tim ekspedisi yang terdiri dari sekitar 60 orang yang melakukan perjalanan ke dataran tinggi Guliya yang berada lebih dari 6 kilometer di atas permukaan laut.

Mereka melibatkan penggembala yak lokal, yang dikenal sebagai peluit Tibet, dan kawanan ternak berbulu lebat untuk membawa inti es yang berat.

Menggunakan mesin khusus yang menjaga inti es tetap utuh di dalam bor, lingkaran selebar 10 cm itu dibor dengan hati-hati hingga lebih dari 300 meter ke dalam es, yang setara dengan sejarah 41.000 tahun.

Kemudian, inti es dipotong menjadi beberapa bagian sepanjang satu meter untuk diangkut, yang membutuhkan yak, truk pembeku, dan pesawat terbang sebelum kargo berharga itu akhirnya sampai ke laboratorium.

Di dalam inti-inti es ini, tim itu mengungkap informasi genetik dari 1.705 spesies virus di sembilan periode waktu kuno. Virus yang diteliti oleh tim tersebut adalah bakteriofag — sejenis virus yang hanya menginfeksi spesies bakteri.

Berpotensi menginfeksi manusia dan menyebar ke seluruh dunia

Sembilan puluh tujuh persen virus di es merupakan hal baru bagi sains.

Penemuan ini meningkatkan jumlah informasi virus dari lapisan es permanen yang telah dikumpulkan para ilmuwan sebanyak 50 kali lipat.

Para peneliti menganalisis bagaimana virus yang menginfeksi bakteri ini berubah seiring waktu dan dengan variasi suhu selama lebih dari 41.000 tahun.

Virus purba yang terkurung dalam lapisan tanah beku selama puluhan ribu tahun berpotensi menginfeksi manusia dan menyebar ke seluruh dunia.

Namun, tim peneliti internasional tampaknya tidak terlalu khawatir akan menyebabkan pandemi berikutnya.

"Gletser merupakan salah satu lingkungan terbersih di Bumi. (Gletser) mengandung biomassa yang sangat rendah," kata Profesor Thompson.

"Anggota tim glasiologi kami secara rutin meminum air lelehan dari gletser ini saat kami mengebor inti es."

Virus atau bakteri purba yang digali secara agresif dapat menjadi bahaya jika menginfeksi manusia atau hewan.

Namun, menurut Dr Harvey, sebagian besar virus di lapisan tanah beku menginfeksi bakteri, bukan manusia.

"Saya pikir sangat tidak mungkin (para peneliti) dapat mencairkan sesuatu yang dapat menyebabkan masalah," katanya.

"Kita seharusnya jauh lebih khawatir tentang ... hal-hal baru yang berevolusi daripada hal-hal lama yang muncul kembali."