Gurun Tertua Di Bumi Ini Banyak Simpan Misteri, Tempat Hidup Para "Peri" dan Tanaman Ajaib

Gurun pasir ini terlihat kosong, seperti tidak menyimpan kehidupan apa pun. Gurun Namib ini digadang-gadang sebagai gurun tertua di Bumi.

Nama Gurun Namib berasal dari bahasa Námá yang artinya "area di mana tidak ada apa-apa". Gurun ini membentang sekitar 1.600 km di sepanjang pantai barat Afrika di antara tiga negara, di beberapa tempat yang paling kering, tenang, dan tidak ramah lingkungan di Bumi.

Sumber: IFL Science

Kendati terlihat tak ada kehidupan di gurun ini, Namib adalah rumah bagi ribuan spesies hewan dan tumbuhan. 

Di sini dapat ditemukan populasi gajah gurun, burung dune lark, yang telah menemukan cara untuk hidup tanpa minum air; kumbang Gurun Namib, yang kemampuan untuk memanen air dari udara telah memukau para ilmuwan selama beberapa dekade; dan Welwitschia mirabilis yang ikonik, yang pernah disebut sebagai tanaman oleh direktur Royal Botanical Gardens.

"Karena merupakan salah satu gurun tertua di dunia, cara luar biasa yang dilakukan oleh tanaman, hewan, dan bahkan populasi manusia untuk beradaptasi dan berevolusi untuk bertahan hidup di sini sangatlah menarik," jelas Direktur Pelaksana Expert Africa, Chris Mclntyre.

Tidak ada yang tahu dengan pasti berapa usia gurun ini, namun diperkirakan sekitar 55 juta tahun.

"Burung terbesar di Bumi, Burung Unta Afrika, pernah menjadi hal yang umum di pinggiran Namib, sementara dua burung besar (Ruppell's Korhaan dan Ludwig's Korhaan) masih dapat ditemukan di dataran kerikil dan padang rumput antar pegunungan di Iona," jelas Mclntyre.

"Spesies mamalia termasuk kawanan nomaden Springbok, Gemsbok, Zebra Dataran dan Hartmann, serta karnivora yang tidak banyak bergerak seperti Meerkat dan Serigala. Hyaena coklat dan Cheetah tersebar luas di pinggiran gurun."

Menurut legenda lokal, tidak hanya springbok dan hyena yang menyebut Namib sebagai rumah mereka. Hamparan pasir berbentuk lingkaran dengan diameter antara 1,5 meter dan 25 meter dan dikelilingi oleh satu spesies rumput menghiasi bukit pasir berkarat dan dataran kerikil datar lebih jauh ke dalam. Masyarakat Himba telah lama mengetahui bahwa "lingkaran peri" adalah jejak kaki dewa Mukuru yang ditinggalkan di padang pasir. Namun, penelitian belum menemukan cara pasti untuk membuatnya.

Hein Schultz, pemilik Ritz Desert Lodge Rostock di luar Taman Nasional Namib-Naukluft, mengatakan kepada BBC, bagi sebagian orang, lingkaran tersebut dibuat "UFO atau peri yang menari-nari di malam hari." Namun, tidak ada yang benar-benar yakin tentang penjelasan non-supranatural.

Salah satu teori awal adalah bahwa semak lokal yang disebut Euphorbia damarana, juga dikenal sebagai semak susu Damara, merusak rumput di tengahnya. Secara teoritis, tanaman itu akan mati, meninggalkan tanah di mana ia awalnya berdiri terlalu beracun untuk mendukung vegetasi. Lingkungan rumput akan bertahan, menunjukkan batas di mana semak itu mempengaruhi.

Pada 2020 tim peneliti menyelidiki area di mana ia mencatat adanya semak-semak susu pada tahun 1970-an. Stephan Getzin, seorang peneliti di Departemen Pemodelan Ekosistem Universitas Göttingen, menyimpulkan bahwa "kami harus menolak hipotesis euphorbia" berdasarkan "pengamatan lapangan kami yang mendetail."

Dua gagasan yang lebih kuat juga ada: yang pertama membuat tanaman mengatur diri mereka sendiri dalam pola geometris untuk mengatasi kelangkaan air di daerah itu, dan yang kedua mengubah bentuk lingkaran peri menjadi rayap.

"Kedua teori tersebut biasanya disajikan sebagai sesuatu yang saling terpisah," kata Juan Bonachela, dosen di Departemen Matematika dan Statistik Universitas Strathclyde.

Namun demikian, Bonachela menjelaskan bahwa hal itu tidak perlu terjadi.

"Temuan kami menyelaraskan kedua teori dan menemukan penjelasan yang memungkinkan untuk Lingkaran Peri," ujarnya.

"Rayap menghilangkan vegetasi di gundukan mereka untuk meningkatkan kelembapan, yang penting bagi kelangsungan hidup serangga di lingkungan kering, sehingga menciptakan piringan gundul. Vegetasi di sekitar gundukan memanfaatkan akumulasi air ini untuk tumbuh, dan vegetasi yang lebih tinggi ini membent Koloni rayap bersaing satu sama lain karena pengulangan pola yang teratur."

Bahkan kesepakatan ini mendapat kritikan. Bulan lalu, kelompok ahli lingkungan yang saling bersaing menentang gagasan bahwa rayap mungkin menjadi penyebabnya. Tampaknya hingga saat ini, ini masih merupakan misteri yang menantang penyelidikan ilmiah.

Di gurun ini juga ditemukan Skeleton Coast - tempat ini dikenal oleh suku Khoisan Bushmen yang tinggal di sana sebagai "tanah yang diciptakan Tuhan dalam kemarahan", dan pemandangannya penuh dengan kematian.

"Sebelum menyeberang ke area 16.300 kilometer persegi garis pantai yang dilindungi, kami diwajibkan untuk memberikan nama dan informasi kami - jangan sampai kami tidak berhasil keluar sebelum malam tiba," sebut dokumenter Genna Martin di New York Times.

"Gurun gersang ini, yang berujung pada ombak Atlantik yang ganas, telah menyebabkan banyak pelaut, kapal, pesawat terbang, dan hewan yang malang mengalami kematian sebelum waktunya. Bangkai mereka - kapal yang berkarat, tulang-tulang yang diputihkan oleh sinar matahari - sekarang menjadi pengingat yang terlihat jelas akan kondisi taman yang tidak bersahabat," tulisnya.

"Ini adalah tempat yang tidak ramah di mana hampir tidak ada yang tumbuh, dan di mana bahaya, mulai dari ombak besar hingga kabut pantai yang tebal, berlimpah."

Area ini sangat menakutkan sehingga penjelajah Portugis dari abad ke-15, Diogo Cão, menjulukinya sebagai "Gerbang Neraka." Julukan itu sangat tepat bagi seorang pelaut seperti dia karena ada hampir 1.000 bangkai kapal di sepanjang pantai, tertutup kabut tebal yang datang dari Atlantik dan menutupi pantai.