Ilmuwan Ungkap di Mana Manusia Lahir dan Berevolusi untuk Pertama Kali, Ini Jawabannya

Para ahli paleoantropologi menemukan fosil manusia purba, peralatan batu, dan tulang-belulang hewan yang telah dipotong di sebuah tambang yang terbengkalai di Maroko.

Perjalanan ke barat sekitar dua jam dari pasar-pasar yang ramai di Marrakech menuju ke desa kecil Tlet Ighoud. Komunitas pedesaan ini membentang di sepanjang persimpangan dua jalan raya kecil yang sempit. Melewati arah utara sejauh beberapa mil, disitu terdapat sebuah lubang tua dari operasi penambangan yang ditinggalkan.

Sumber: Atlas Obscura

Di wilayah gersang ini, runtuhan bebatuan merah dan oranye di situs ini tampak seperti tidak ada yang istimewa, tetapi lebih dari 60 tahun lalu, para penambang menemukan tengkorak manusia. 

Penemuan ini merupakan penemuan pertama dari sekian banyak penemuan dari situs yang dikenal sebagai Jebel Irhoud itu. Secara kolektif, penemuan-penemuan di sana telah mengguncang kisah spesies kita, dengan menantang dua pertanyaan paling mendasar yang bisa kita tanyakan: Kapan kita berevolusi dan dari mana kita berasal?

Selama beberapa dekade, pertanyaan-pertanyaan tersebut telah dijawab berdasarkan penelitian tulang belulang. Tapi semua fosil Homo sapiens awal yang diketahui oleh ilmu pengetahuan dapat dengan mudah kita temui pada museum khusus.

Sebagian besar berasal dari situs-situs di Afrika Timur, seperti Ngaloba di Tanzania utara, atau Omo Kibish, kumpulan lokasi yang terletak di lembah sungai terpencil di Ethiopia. Fosil-fosil dari kedua lokasi tersebut, dan lokasi-lokasi lain di Afrika Timur, berusia antara 120.000 hingga 200.000 tahun dan telah lama mewakili apa yang para ilmuwan anggap sebagai babak paling awal dalam kisah Homo sapiens. (Pada tahun 2022, dengan menggunakan metode penanggalan yang lebih baik, para peneliti menemukan bahwa Omo I, tengkorak dari Omo Kibish, berusia sekitar 233.000 tahun). 

Dengan bukti fosil tersebut, masuk akal untuk berpikir bahwa kita telah berevolusi di Afrika Timur. Lagipula, wilayah ini juga merupakan rumah bagi beberapa anggota awal dari pohon keluarga kita, termasuk fosil terkenal Lucy (contoh paling terkenal dari Australopithecus afarensis, yang hidup sekitar 3 juta tahun yang lalu).

Ketika para penambang menemukan tengkorak pertama dari Jebel Irhoud pada tahun 1961, tengkorak tersebut diduga milik Neanderthal, yang hidup sekitar 40.000 tahun yang lalu. 

Analisis selanjutnya menunjukkan tengkorak tersebut sebenarnya adalah Homo sapiens, dan mendorong usia tengkorak tersebut kembali ke sekitar 160.000 tahun-jauh lebih awal dalam sejarah manusia, tetapi masih lebih muda dari beberapa fosil yang ditemukan di Afrika Timur. Spesies kita berevolusi untuk berjalan dan berlari jarak jauh.

Pada awal abad ke-21, sebuah tim ahli paleoantropologi baru tiba di Jebel Irhoud dan melakukan penggalian di titik-titik baru. Mereka menemukan tengkorak tambahan, tulang-tulang manusia lainnya, peralatan batu, dan tulang rusuk zebra dan rusa yang menunjukkan bukti nyata bahwa hewan tersebut disembelih untuk dimakan.

Dengan menggunakan berbagai metode, tim menentukan temuan tersebut berusia sekitar 300.000 tahun. Fosil Jebel Irhoud, yang mencakup tengkorak dengan wajah manusia modern yang khas, berusia puluhan ribu tahun lebih tua dari fosil manusia yang ditemukan di Afrika Timur.

Penemuan ini diterbitkan dalam serangkaian makalah dan reaksi di Nature pada tahun 2017, menjadi berita utama dan menimbulkan kontroversi. Para kritikus mencatat bahwa meskipun fitur wajah tengkorak Jebel Irhoud sangat modern, bentuk keseluruhan tengkorak lebih panjang dan lebih rendah daripada tengkorak manusia modern yang berbentuk seperti gelembung dan membulat. Perbedaan itu, menurut mereka, membuat mereka berargumen bahwa individu-individu Jebel Irhoud sebenarnya bukanlah Homo sapiens, tapi mungkin berasal dari spesies yang lebih tua, seperti Homo antecessor, yang hidup sekitar 1 juta tahun yang lalu di Spanyol.

Tim penemu tahun 2017, yang dipimpin oleh para ahli paleoantropologi dari Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusioner Jerman, tetap teguh pada penilaian mereka bahwa fosil Jebel Irhoud adalah Homo sapiens. Namun, mereka juga yang pertama kali memperingatkan bahwa Maroko tidak boleh dianggap sebagai tempat kelahiran spesies kita.

Lagipula, ada beberapa fosil lain yang sangat awal, seperti tengkorak dari Florisbad, Afrika Selatan, yang berusia setidaknya 260.000 tahun. Tengkorak tersebut mirip dengan contoh Jebel Irhoud, yang ditemukan di seberang benua, dan juga dianggap oleh beberapa ahli paleoantropologi sebagai bagian dari Homo sapiens awal. Satu-satunya cara agar individu Florisbad dan Jebel Irhoud dapat menjadi bagian dari spesies kita adalah jika manusia berevolusi jauh lebih awal dari yang kita duga, yang dapat menempatkan tempat kelahiran kita yang sebenarnya di mana saja di benua ini.

Meskipun di mana dan bagaimana manusia Jebel Irhoud masuk ke dalam kisah asal-usul kita masih belum pasti, fosil mereka telah mendorong pergeseran dalam cara pandang kita terhadap evolusi manusia. Sejak 2017, semakin banyak ahli paleoantropologi yang beralih dari gagasan bahwa kita berevolusi sepenuhnya di Afrika Timur dan kemudian menyebar ke seluruh benua dan sekitarnya.

Spesies kita berevolusi di wilayah geografis yang luas karena berbagai populasi bercampur dan beraneka ragam.

Saat ini, semakin banyak peneliti yang menganut gagasan Pan-Afrika tentang evolusi manusia, yang menghipotesiskan bahwa spesies kita berevolusi di wilayah geografis yang luas ketika berbagai populasi bercampur dan berbaur. Teori tersebut mendapat dorongan pada tahun 2023, ketika penelitian genom yang dipublikasikan di Nature menyimpulkan bahwa manusia berevolusi dari dua populasi nenek moyang yang kadang-kadang kawin selama ratusan ribu tahun.

Sebagian besar wilayah di Afrika memiliki tanah yang bersifat asam atau kondisi lingkungan lainnya membuat fosil hampir tidak mungkin ditemukan-tulang-tulang di sana hancur sebelum bisa diawetkan, sehingga menghapus bukti-bukti nenek moyang kita.

Di daerah lain, terutama di Afrika Timur, para ahli paleoantropologi telah menemukan fosil manusia purba karena, sejujurnya, di sanalah mereka mencarinya. (Ini adalah kisah yang sama di Afrika Selatan, rumah bagi beberapa fosil penting dari beberapa kerabat manusia purba dan tempat lahirnya manusia, yang dengan berani dinamai Cradle of Humankind, yang mempertaruhkan klaim negara itu, atas Afrika Timur, sebagai rumah pertama kita).

Untuk memahami peta dan garis waktu evolusi manusia yang sebenarnya, kita perlu menemukan dan menganalisis lebih banyak lagi fosil, dan juga petunjuk-petunjuk yang terselip dalam DNA baik dari populasi yang masih hidup maupun yang sudah punah. Kita mungkin tidak akan pernah tahu persis di mana dan kapan manusia pertama lahir, tapi dengan setiap fosil yang ditemukan, kemungkinan besar titik yang paling mungkin bergeser dalam waktu dan tempat. Pergeseran besar berikutnya mungkin hanya berjarak satu pukulan beliung penambang.