Ilmuwan Bingung Mengapa Daerah Ini Diguncang Gempa Dahsyat Setiap 500 Tahun, Penyebabnya Penuh Misteri

Gempa dahsyat di wilayah ini terjadi sejak tahun 2350 SM.

Salah satu wilayah di Amerika Serikat diguncang gempa yang sangat dahsyat setiap 500 tahun. Terdapat hostpot tua yang besar tepat di antara Ozarks dan Appalachia, dikenal sebagai Zona Seismik New Madrid. Di zona ini pernah terjadi beberapa gempa terbesar dan paling merusak dalam sejarah AS – dan tidak ada yang benar-benar memahami alasannya.

Gempa dahsyat pertama berkekuatan 7.0 skala richter (SR) terjadi pada 16 Desember 1811 pada pukul 02.00 di kota perbatasan New Madrid, Wilayah Louisiana. Eliza Bryan dari New Madrid pada tahun 1816 menulis bahwa gempa itu disertai dengan suara yang sangat mengerikan menyerupai guntur yang keras. Getaran bahkan terasa sampai Kanada.

Gempa susulan dan gempa lemah terjadi setelahnya, hingga pada tanggal 23 Januari, wilayah tersebut diguncang gempa besar kedua berkekuatan 7,3 SR.

"Setelah itu, bumi terus-menerus bergejolak, tampak bergelombang seperti laut yang tenang," tulis Bryan, seperti dikutip dari IFL Science, Selasa (17/9).

Sampai pada tanggal 7 Februari, gempa bumi paling dahsyat dari sebelumnya berguncang, berkekuatan 7,5 SR. Gempa ini bahkan menyebabkan permukaan Sungai Mississippi naik 4,5 sampai 6 meter.

Sebelum 1811, gempa di wilayah itu juga pernah terjadi sebeljumnya. Paleoseismologi – studi tentang gempa bumi kuno melalui bukti-bukti dalam catatan geologi – telah mengungkapkan pola aktivitas seismik di wilayah tersebut: wilayah New Madrid juga pernah hancur diguncang gempa sekitar tahun 1450 M, 900 M, 300 M, dan 2350 SM.

Ancaman Gempa

Gempa bumi tidak hanya cukup sering terjadi di wilayah ini, namun juga sangat konsisten. Dengan mempelajari ciri-ciri likuifaksi – ukuran dan komposisi hantaman pasir; lokasi dan sebarannya, dan sebagainya – para peneliti dapat menyimpulkan bahwa gempa bumi bersejarah ini sangat mirip dengan peristiwa tahun 1811-1812.

"Lokasi dan besarannya mirip dengan gempa bumi tahun 1811-1812," menurut Badan Survei Geologi Amerika Serikat. Survei (USGS).

"Zona seismik New Madrid menghasilkan gempa bumi berkekuatan 7 hingga 8 skala Richter setiap 500 tahun selama 1.200 tahun terakhir," jelas USGS.

Gempa dahsyat kemungkinan dapat terjadi lagi.

Jika gempa bumi disebabkan oleh interaksi berbagai lempeng tektonik, ilmuwan belum mengetahui apa yang terjadi di Zona Seismik New Madrid.

“Ini adalah misteri besar,” kata ahli geologi USGS, Eugene Schweig kepada Wired pada tahun 2008.

“New Madrid berada sejauh mungkin dari batas lempeng.”

Tekanan Tektonik

Meskipun jarang terjadi, gempa bumi di dalam lempeng tektonik memang bisa terjadi – namun mengapa hal ini masih menjadi pertanyaan yang masih diperjuangkan oleh para ahli geologi hingga saat ini.

“Secara umum disepakati bahwa gempa bumi intralempeng ini disebabkan oleh reaktivasi retakan lama,” jelas Attreyee Ghosh, profesor dari Pusat Ilmu Bumi di Institut Sains India, dalam artikel tahun 2020 untuk European Geosciences Union.

“Namun, penyebab pengaktifan kembali ini masih belum dipahami dengan baik.”

Ghosh mengatakan, khusus untuk Zona Seismik New Madrid, ada banyak kemungkinan jawaban seperti penyesuaian glasio-isostatik, melemahnya mantel karena keretakan, dorongan punggung bukit, kekuatan benda gravitasi, mantel skala besar konveksi serta topografi dinamis.

Teori pilihannya menampilkan tekanan tektonik dengan panjang gelombang yang panjang, dengan gempa bumi intralempeng yang secara efektif diaktifkan oleh gaya masif yang disebarkan dari batas tektonik.

Persiapkan Diri

Apa pun yang mengaktifkan kembali patahan ini, jelas bahwa Zona Seismik New Madrid adalah hasil dari geologi yang sangat tua. Para peneliti telah menemukan tiga garis patahan di wilayah tersebut yang terbentuk sekitar 500 juta tahun yang lalu. Namun mengapa garis patahan ini masih aktif – atau baru diaktifkan kembali – masih menjadi misteri.

Tanpa adanya mekanisme yang jelas mengenai penyebab gempa, para peneliti akan kehilangan cara untuk memprediksinya.

“Kami tahu dari penelitian dan kejadian di masa lalu bahwa kami bisa saja mengalami gempa bumi besar di wilayah ini lagi, dan kapan saja,” kata Brian Blake, direktur eksekutif Konsorsium Gempa Bumi Pusat Amerika Serikat.

“Tugas kita, apapun mekanisme yang menyebabkan gempa bumi, adalah mempersiapkan diri.”