Temuan 18 Jejak Kaki Raksasa Ungkap Dinosaurus Pernah Hidup Dekat Antartika, Ketika Australia Masih Menyatu dengan Kutub Selatan

Formasi Wonthaggi di tenggara Melbourne telah menjadi sumber yang kaya akan fosil berumur 120–128 juta tahun.

Ilmuwan menemukan jejak kaki dinosaurus theropoda besar di pantai selatan Australia. Temuan ini membuktikan bahwa dinosaurus pernah hidup di dekat lingkaran Antartika, ketika benua Australia masih menyatu dengan kutub selatan tersebut.

Formasi Wonthaggi di tenggara Melbourne telah menjadi sumber yang kaya akan fosil berumur 120–128 juta tahun. Hal ini membantu mengungkap kepada dunia keberadaan beberapa spesies dinosaurus herbivora kecil, seperti dikutip dari IFL Science, Kamis (12/9).

Meskipun beberapa tulang theropoda telah ditemukan di daerah tersebut, tulang tersebut jarang dibandingkan dengan ornithopoda herbivora yang mungkin mendominasi mangsanya. Namun, jika dilihat dari jejak kaki yang kini sudah teridentifikasi, yang terjadi justru sebaliknya.

Sebanyak 18 jejak kaki theropoda telah ditemukan dibandingkan dengan hanya empat jejak kaki ornithopoda dan dua tidak teridentifikasi. Selain itu, meskipun ukuran theropoda sangat bervariasi, 15 jejak kaki ditinggalkan oleh theropoda berukuran besar dan buas.

“Banyaknya jejak ini adalah bukti terbaik bahwa bekas lingkungan kutub ini mendukung karnivora besar,” kata Profesor Anthony Martin dari Emory University dalam sebuah pernyataan.

“Theropoda besar kemungkinan besar memangsa mangsa seperti dinosaurus kecil, ikan, dan kura-kura.”

Panjang Kaki Hampir Setengah Meter

Jejak kaki terbesar memiliki panjang 47 sentimeter, menjadikannya jejak kaki theropoda terbesar pada masa itu di Australia selatan. Berdasarkan hubungan antara ukuran kaki dan panjang kaki theropoda lain, Martin menyimpulkan, "Tinggi pinggul theropoda itu kira-kira sama dengan tinggi badan manusia modern yang tinggi – atau tingginya sedikit lebih dari enam kaki (182 sentimeter)." Tingginya sekitar setengah pinggul Sue, kerangka T. rex yang terkenal.

Pertanyaan tentang bagaimana dinosaurus bertahan hidup di musim dingin kutub masih menjadi pertanyaan sampai saat ini, apakah mereka berhibernasi, bermigrasi ke utara, atau puas dengan sedikit makanan yang tersedia.

Jejak kaki tersebut tidak dapat menjawab pertanyaan tersebut, namun jejak kaki tersebut menunjukkan bahwa, setidaknya kadang-kadang, mangsa berukuran sedang begitu melimpah sehingga pemakan daging berukuran besar dapat menetap di daerah tersebut. Di sisi lain, tidak adanya hewan herbivora besar dan kurangnya hewan karnivora berukuran kecil merupakan hal yang menarik.

“Penemuan kami terhadap begitu banyak jejak theropoda, bagaimanapun, menegaskan bahwa berbagai jenis dinosaurus benar-benar hidup dan berjalan di tanah tempat tulang mereka ditemukan,” kata Martin. “Jejak dinosaurus sebenarnya lebih banyak ditemukan di lokasi ini daripada yang kita sadari sebelumnya.”

Studi ini dipublikasikan di Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.