Peneliti Ungkap Mengapa Otak Orang Asia Lebih Besar Ketimbang Orang Eropa

Penelitian baru oleh para peneliti China menemukan seleksi alam pada populasi Asia Timur telah mendukung mutasi genetik yang menghasilkan otak yang lebih besar. Penelitian ini tidak menemukan preferensi yang sama di Eropa atau Afrika.

Penelitian ini telah memberikan pencerahan baru terhadap isu kontroversial yang telah membingungkan para ilmuwan selama beberapa dekade: mengapa otak orang Asia lebih besar daripada otak orang Eropa atau Afrika?

Penelitian-penelitian selanjutnya mengonfirmasi hasil tersebut. Di antaranya adalah survei pencitraan resonansi magnetik tahun lalu yang menemukan orang Asia Timur memiliki kubah tengkorak yang lebih tinggi, yang memungkinkan tengkorak mereka menampung otak yang lebih besar.

Dikutip dari The Korea Times, Selasa (14/5), para peneliti mengajukan berbagai hipotesis untuk menjelaskan perbedaan tersebut, dengan beberapa di antaranya menyatakan tinggal di iklim dingin dapat meningkatkan ukuran otak karena dalam kondisi seperti itu, otak yang lebih besar akan lebih baik dalam mempertahankan suhu yang konstan pada intinya, di mana sebagian besar pemikiran terjadi.

Namun, teori iklim tidak dapat sepenuhnya menjelaskan perbedaan ukuran otak orang-orang yang tinggal di garis lintang yang sama, seperti orang China dan Eropa.

Para ilmuwan China mengatakan sebuah gen yang disebut CASC5, salah satu dari delapan gen yang mengatur ukuran otak manusia, mungkin dapat memberikan lebih banyak informasi. Tidak seperti gen lain, yang mengatur ukuran otak monyet atau spesies manusia purba seperti Denisovan dan Neanderthal, mutasi genetik CASC5 pada Homo sapiens agak muda, dan baru terjadi setelah spesies kita meninggalkan Afrika antara 50.000 dan 100.000 tahun yang lalu.

Para peneliti, yang dipimpin Profesor Su Bing dari Institut Zoologi Kunming Akademi Ilmu Pengetahuan China, membandingkan mutasi CASC5 pada populasi yang berbeda untuk pertama kalinya.

Mereka menemukan “frekuensi tinggi” dari empat mutasi yang berkaitan erat dengan peningkatan ukuran otak di antara populasi Asia Timur termasuk China, Jepang, dan Mongolia. Namun mutasi seperti itu jarang terjadi di Eropa atau Afrika.

“Pada tingkat populasi, hasil penelitian kami menunjukkan adanya seleksi CASC5 pada populasi Asia Timur, yang tampaknya mendukung volume materi abu-abu yang lebih besar pada otak,” kata para peneliti dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Human Genetics akhir bulan lalu.

“Sebaliknya, tidak ada sinyal seleksi yang terdeteksi pada orang Eropa dan Afrika.”

“Tepatnya mengapa hal ini terjadi masih belum jelas,” tambah mereka.

Su mengatakan kepada South China Morning Post pekan lalu, selain iklim, kekuatan lain yang mungkin mendorong pemilihan tersebut termasuk struktur sosial dan preferensi budaya dan menambahkan bahwa teori-teori tersebut masih berupa spekulasi pada tahap ini.

“Jawaban yang tepat membutuhkan penelitian lebih lanjut,” katanya.

Su mengatakan penelitian ini sama sekali tidak menunjukkan orang Asia lebih pintar dari manusia lainnya.

“Penelitian ilmiah tidak menemukan bukti, bahkan tidak ada sama sekali, yang mendukung adanya perbedaan intelektual di antara ras,” katanya.

Namun, lanjut Su, para ilmuwan secara umum sepakat manusia telah melakukan pengorbanan yang signifikan sebagai imbalan atas peningkatan ukuran otak.

Otak mengonsumsi banyak energi, dan otak yang lebih besar membuat proses kelahiran menjadi lebih sulit dan menguras sumber daya dari bagian tubuh lainnya, yang mengakibatkan banyak masalah seperti penurunan kekuatan fisik. Su menjelaskan, orang Eropa pada umumnya lebih besar dan lebih kuat daripada orang Asia, tetapi apakah perbedaan fisik itu terkait dengan ukuran otak memerlukan penyelidikan lebih lanjut.

“Seleksi Darwin mungkin masih berlangsung hingga saat ini, namun saya rasa perbedaan ukuran otak di antara ras-ras pada akhirnya akan menghilang karena pertukaran genetik yang meluas yang terjadi di seluruh dunia saat ini,” katanya.

Seorang antropolog yang berbasis di Beijing mengatakan bahwa penelitian ini membahas sebuah isu penting namun sensitif dalam evolusi manusia.

“Temuan ini dapat memicu perdebatan rasis,” kata antropolog yang tidak mau disebutkan namanya itu.

Data dalam penelitian ini juga menunjukkan frekuensi mutasi genetik yang tinggi yang terjadi pada populasi Asia Selatan, yang tinggal di iklim yang lebih hangat, dan antropolog tersebut mengatakan akan menarik untuk menyelidiki apakah seleksi positif Darwin yang mendukung otak yang lebih besar juga terjadi di sana.

Jadi, ini mungkin menunjukkan otak tumbuh lebih besar ketika manusia menyebar lebih jauh dari Afrika.