Ilmuwan Temukan Fosil Spesies Baru Kucing Bertaring Pedang, Hidup 5 Juta Tahun Lalu di Afrika Selatan

Ilmuwan menemukan kerangka dua spesies baru kucing bergigi atau bertaring pedang yang tidak diketahui sebelumnya. Makhluk ini hidup di Afrika sekitar 5,2 juta tahun lalu. Penemuan ini mengubah anggapan ilmuwan sebelumnya terkait spesies kucing yang telah punah ini.

Para peneliti mengatakan, temuan baru ini juga memberikan wawasan baru mengenai perubahan lingkungan yang terjadi pada masa itu, yang dapat membantu mengungkap mengapa nenek moyang manusia mulai berjalan dengan dua kaki.

Empat spesies ini berasal dari subfamili Machairodontinae yaitu spesies kucing predator yang telah punah, termasuk kucing bergigi pedang. Machairodontinae berarti "gigi pedang". Sebagian besar anggota subfamili Machairodontinae berukuran sama seperti kucing besar yang hidup saat ini.

Para peneliti menjelaskan, penemuan D. werdelini bukan hal mengejutkan bagi mereka karena spesies dari gtenis ini sebelumnya pernah ditemukan di beberapa wilayah seperti Eropa, Amerika Utara, dan China. Namun peneliti kaget dengan ditemukannya L. chimsamyae karena sampai saat ini, anggota genus ini hanya pernah ditemukan di Kenya dan Chad.

Dalam studi tersebut, para peneliti membandingkan tulang spesies yang baru ditemukan dan kucing bertaring tajam yang dikenal untuk membuat pohon keluarga baru bagi kelompok tersebut. Keempat spesies dari Langebaanweg tidak berkerabat dekat satu sama lain dan kemungkinan menempati ceruk ekologis yang sangat berbeda meskipun hidup di daerah yang sama pada waktu yang hampir bersamaan.

Misalnya, L. chinsamyae dan A. kabir lebih besar dan lebih beradaptasi untuk berlari dengan kecepatan tinggi, yang akan membuat mereka cocok di lingkungan padang rumput. Tapi D. werdelini dan Y. obscura lebih kecil dan lebih gesit, yang membuat mereka lebih cocok untuk lingkungan tertutup, seperti hutan, kata para peneliti. Sumber: Live Science

Tumpang tindih spesies ini menunjukkan bahwa habitat mereka meliputi hutan dan padang rumput terbuka. Menurut para peneliti, ini mungkin disebabkan oleh perubahan iklim Afrika, yang secara perlahan mengubah benua dari hutan raksasa menjadi padang rumput terbuka, yang merupakan jenis habitat dominan saat ini.

Sampai saat ini, para peneliti belum mengetahui kapan pergeseran tipe ekosistem di seluruh Afrika terjadi. Memahami hal ini dengan lebih baik dapat membantu mengungkap bagaimana nenek moyang manusia, atau hominin, yang pertama kali muncul di Afrika pada masa itu, menjadi bipedal atau berjalan dua kaki. Perubahan lingkungan dianggap sebagai "pemicu penting" yang mendorong hominin berjalan dengan dua kaki, tulis para peneliti dalam penelitian tersebut. Namun, penelitian terbaru yang mengamati ekosistem purba lainnya di seluruh Afrika menunjukkan bahwa padang rumput mungkin benar-benar mulai muncul 21 juta tahun yang lalu, yang menunjukkan bahwa perubahan ekosistem mungkin tidak berdampak sama sekali pada bipedalisme hominin.