Teliti Fosil Berusia 2 Juta Tahun, Ilmuwan Berhasil Pecahkan Asal Usul Landak

Fosil landak yang langka dan hampir utuh ini ditemukan pada 2005 di Florida.

Ahli paleontologi berhasil memecahkan asal usul landak Amerika Utara berkat fosil berusia 2 juta tahun. Asal usul landak telah lama menjadi perdebatan di kalangan ilmuwan.

Fosil landak berusia 2 juta tahun ini ditemukan di Florida, Amerika Serikat pada 2005 silam oleh peneliti dari Museum Sejarah Alam Florida. Fosil ini sangat langka dan dalam kondisi hampir utuh.

Temuan ini membuat para ilmuwan menuntaskan perdebatan terkait bagaimana landak modern Amerika Utara berevolusi dari nenek moyangnya.

Hasil studi para ilmuwan atas temuan ini diterbitkan dalam jurnal Current Biology. Mereka menyatakan, landak Amerika Utara kemungkinan berasal dari 10 juta tahun lalu, tapi hewan ini baru teridentifikasi sekitar 8 juta tahun kemudian, seperti dikutip dari laman Phys.org, Senin (30/9).

Dengan membandingkan struktur tulang landak di seluruh Amerika Utara dan Amerika Selatan, para peneliti memastikan bahwa selama 8 juta tahun, landak Amerika Utara masih terlihat seperti sepupu mereka, landak Neotropik, yang hidup di seluruh wilayah tropis Amerika Tengah dan Amerika Selatan hari ini.

"Temuan kami merinci jalur evolusi landak Amerika Utara dari Amerika Selatan—dan juga memecahkan misteri mengapa begitu sulit menemukan nenek moyangnya," jelas peneliti, Natasha S. Vitek, Asisten Profesor Ekologi dan Evolusi, Stony Brook University di New York.

Studi ini dilakukan Vitek bersama kurator museum, Jon Bloch.

Vitek menjelaskan, landak Amerika Utara modern memiliki ciri khas ekor pendek, rahang yang dapat mengikis kulit pohon dan beratnya antara 4,5 dan 11,3 kilogram. Meskipun jelas berkerabat, landak Neotropis terlihat berbeda. Mereka memiliki ekor yang panjang dan dapat menggenggam, rahang yang lebih lemah, dan berat antara 0,68 dan 4,5 kilogram.

Analisis DNA hewan modern memperkirakan kedua kelompok ini terpisah sekitar 10 juta tahun yang lalu.

"Di sinilah misteri muncul. Fosil landak Amerika Utara semuanya berumur kurang dari 1,8 juta tahun. Dengan kata lain, fosil landak Amerika Utara yang berumur sekitar 8,2 juta tahun telah hilang," jelasnya.

Perdebatan Puluhan Tahun

Fosil yang ditemukan peneliti sejauh ini hanya potongan rahang dan ekor yang tampak seperti milik landak Neotropis.

Menurut beberapa ilmuwan, fosil rahang dan ekor nenek moyang awal landak Amerika Utara seharusnya terlihat seperti landak modern. Para peneliti yang mendukung gagasan ini berpendapat bahwa catatan fosil tidak lengkap karena beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, namun masih ada kemungkinan bahwa fosil yang mendukung hipotesis mereka pada akhirnya akan muncul.

Ilmuwan lain berpendapat bahwa semua nenek moyang landak mungkin memiliki rahang dan ekor yang mirip dengan landak Neotropis masa kini. Nenek moyang landak Amerika Utara mungkin tersembunyi dalam catatan fosil yang ada karena—berdasarkan rahang dan ekornya saja—mereka terlihat identik dengan nenek moyang landak Neotropis. Hanya fosil-fosil yang lebih muda yang menunjukkan ciri-ciri yang berbeda karena pada saat itulah ciri-ciri tersebut muncul.

Perdebatan ini berlangsung selama beberapa dekade. Hal tersebut tidak mungkin diselesaikan dengan fosil yang tersedia.

Fosil 2 juta tahun itu memiliki ekor yang panjang dan tidak memiliki rahang yang dapat menggerogoti kulit kayu, mirip dengan landak Neotropis. Tapi ia juga memiliki puluhan tulang lagi yang bisa kita gunakan untuk memastikan hubungan kedua jenis landak tersebut.

Kehilangan Ciri Khas

"Untuk mengumpulkan bukti tersebut, diperlukan penyisiran seluruh tulang, mencari detail ratusan menit—seperti bentuk punggung bukit atau pola batas pada tulang—dan membandingkan detail ini dengan kerangka daratan modern Amerika Utara dan Neotropis. Bloch dan saya membuat kursus di mana mahasiswa masing-masing mengambil satu bagian dari proyek tersebut," tulis Vitek.

Mereka kemudian menghasilkan daftar yang berisi hampir 150 detail informatif.

"Meskipun spesimen tersebut memiliki beberapa ciri yang mirip dengan landak Neotropis, lebih banyak bukti yang mendukung gagasan bahwa fosil ini adalah kerabat dekat landak Amerika Utara," paparnya.

"Karena landak ini memiliki rahang dan ekor seperti sepupu Neotropisnya, kemungkinan besar sebagian besar kerabat landak Amerika Utara yang lebih tua juga kehilangan ciri khas keturunan modern mereka," jelasnya.

"Dengan kata lain, solusi atas misteri ini adalah bahwa catatan fosil landak Amerika Utara tampak muda karena rahang yang diperkuat dan ekor yang lebih pendek berevolusi relatif baru. Landak tampak berbeda dari apa yang kita perkirakan selama 10 juta tahun nenek moyang mereka."